De Franse minister van Cultuur en Communicatie, Renaud Donnedieu de Vabres, zei donderdagavond in Perpignan dat de slachtoffers, Christian Chesnot en Georges Malbrunot, niet meer worden vastgehouden door hun ontvoerders.

De werkgever van een van de journalisten, hoofdredacteur Jean de Belot van de Franse krant Le Figaro, zei kort tevoren in Parijs dat de ontvoerders de twee hadden overgedragen aan een soennitische oppositiegroep die positief tegenover hun vrijlating zou staan.

„Dit is uiterst positief”, zei de Belot over de overdracht van zijn eigen correspondent, Georges Malbrunot, en diens collega van Radio France International, Christian Chesnot. „Maar laten we verstandig zijn in dergelijke verwarrende situaties: je kunt nooit zeker van je zaak zijn tot je het goede nieuws hebt ontvangen.”

Eerder op de avond heerste al een positieve stemming onder de Franse bewindslieden en diplomaten die zich de afgelopen dagen uit alle macht hebben ingezet om de journalisten vrij te krijgen. De Franse minister van Buitenlandse Zaken, Michel Barnier, die sinds zondag door het Midden-Oosten reist, zei dat hij aanwijzingen had dat de twee niet alleen in leven zijn, maar in goede gezondheid verkeren en goed worden behandeld.

De Franse premier Jean-Pierre Raffarin vond de positieve opmerkingen van zijn ministers iets te gortig worden en riep ze donderdagavond laat nog op uiterst voorzichtig te zijn in hun uitspraken met het oog op het lot van de twee journalisten. „De informatie waarop ze zich baseren, is, hoewel positief, nog steeds erg onzeker”, zei de premier.

De twee journalisten verkeren in goede gezondheid, meldde donderdag de Franse ambassadeur in Bagdad, Bernard Bajolet. Bajolet sprak enkele uren nadat een delegatie van Franse moslims een ontmoeting had gehad met de Vereniging van Moslimgeestelijken in Irak. Deze invloedrijke organisatie heeft de ontvoerders opgeroepen de journalisten vrij te laten.

Eerder maakte de hoofdredacteur van de Franse krant Le Figaro, de werkgever van een van de ontvoerde journalisten, bekend dat de gegijzelden in ieder geval woensdagavond nog in leven waren. Hij baseerde dat op een gesprek met premier Raffarin, die hem vertelde dat de regering indirect contact had gehad met de gijzelnemers.

Chesnot en Malbrunot werden voor het laatst gezien op 19 augustus toen zij op weg waren naar de belegerde Iraakse stad Najaf. Zaterdag werd pas duidelijk dat de twee waren ontvoerd. Van hun Syrische chauffeur, die eveneens verdween, is nog niets vernomen. De oorspronkelijke gijzelnemers van de journalisten dreigden de twee te vermoorden als Frankrijk het hoofddoekjesverbod op zijn openbare scholen niet opheft.

Als de ontvoerders van de Franse journalisten met hun daad de controverse over de omstreden wet wilden aanwakkeren, hebben zij juist het tegenovergestelde bereikt. Franse moslimleiders, die zich tot dusver fel verzetten tegen het verbod op religieuze uitingen op scholen, hebben de afgelopen dagen juist hun afkeer uitgesproken over de ontvoeringen en hun begrip voor de wet en de Franse rechtsstaat benadrukt.