Benhaddou, hoofdimam van de El Fath moskee in Gent en voorzitter van het Platform Vlaamse Imams, is deskundige in maatschappelijke vraagstukken rond de plaats van de islam in de maatschappij. Hij werd voor zijn werk meermaals gelauwerd. In 2017 ontving hij de Belgische prijs voor de mensenrechten, in 2018 kreeg hij van de Vlaamse regering het ereteken van de Vlaamse Gemeenschap. Koning Filip toonde meermaals belangstelling voor zijn werk rond de preventie van radicalisering. Verschillende politieke partijen vragen hem regelmatig om advies.

„Ik had een reis geboekt naar Mexico, maar toen mijn paspoort aan de incheckbalie werd gecontroleerd kreeg ik te horen dat mijn vertrek geweigerd werd door het ‘secret agency’ van de Verenigde Staten, omdat ik over Amerikaans grondgebied zou vliegen. De reden daarvoor werd niet meegedeeld”, zegt Benhaddou.

„Dit is natuurlijk heel frustrerend en niet alleen omdat ik mijn geld kwijt ben, want de vliegtuigmaatschappij treft geen schuld. Maar vooral omdat ik me net uitsloof in de strijd tegen extremisme. Als uitgerekend mensen die zich daarvoor inzetten worden tegengehouden en vernederd, is dit een heel slecht signaal”, aldus de imam.

Benhaddou gaat nu zelf de Amerikaanse ambassade aanschrijven over het gebeuren. Het toeval wil dat de Amerikaanse ambassadeur enkele weken terug nog een bezoek bracht aan CIRRA, het expertisecentrum van Benhaddou.