De vrachtwagenchauffeurs, drie Kenianen, drie Indiërs en een Egyptenaar, werden op 21 juli ontvoerd. Hun vrijlating volgt op de aankondiging van Gulf Link dat het niet meer op Irak zal rijden, zoals de ontvoerders hadden geëist. Volgens Gulf Link verkeren de zeven mannen in goede gezondheid.

De ontvoerders, die zich de Dragers van het Zwarte Vaandel noemen, hadden de afgelopen weken hun eisen en ultimatum herhaaldelijk gewijzigd. Eerst wilden ze dat niet alleen de werkgever van de truckers uit Irak vertrok, maar alle burgers uit de landen waar de gijzelaars vandaan komen. Later voegden zij daar nog aan toe dat alle Iraakse gevangenen in Koeweitse en Amerikaanse gevangenissen in vrijheid moesten worden gesteld.

Een van de ex-gijzelaars, de Egyptenaar Mohammed Ali Sanad, vertelde dat de groep twee dagen geleden was gezegd dat zij zouden worden vrijgelaten. „We waren heel blij en konden niet meer slapen van geluk”, zei hij tegen de nieuwszender Al-Arabiya. Hij vertelde dat de ontvoerders met hen gebeden hadden.

Het lot van de twee gegijzelde Franse journalisten is nog onbekend. Het diplomatieke offensief dat Frankrijk op poten heeft gezet in de Arabische wereld gaat in ieder geval onverminderd voort. Minister van Buitenlandse Zaken Michel Barnier reisde woensdag naar Qatar, na eerst overleg te hebben gevoerd in Caïro en Amman, terwijl de Franse ambassadeur in Irak een ontmoeting had in Bagdad met leiders van de invloedrijke soennitische Vereniging van Moslimgeleerden.

De Franse Raad voor het Moslimgeloof, gesprekspartner van de Franse regering als het gaat om de belangen van de moslims in Frankrijk, heeft een afvaardiging naar Bagdad gestuurd om te proberen de twee journalisten vrij te krijgen.

De ontvoerders van de twee Fransen, Christian Chesnot en Georges Malbrunot, eisen dat Frankrijk het verbod op het dragen van hoofddoekjes op openbare scholen intrekt. Het verbod werd met het beginnen van de scholen donderdag van kracht. De wet intrekken is volgens de regering geen optie. Over het ultimatum dat de ontvoerders hebben gesteld bestaat onduidelijkheid, maar volgens de laatste berichten liep het woensdagavond af.

De twee journalisten waren in elk geval woensdagavond nog in leven. Dat deelde de hoofdredacteur van het blad Le Figaro, waar Malbrunot voor werkt, donderdag mee. De hoofdredactie had woensdagavond een ontmoeting met de Franse premier Raffarin. Uit het gesprek bleek dat er „indirect contact” was met de gijzelnemers die de journalisten vasthouden. Jean de Belot, die aan het hoofd staat van Le Figaro, zei daaruit „voorzichtige hoop te putten.”

Tal van moslimleiders en regeringen in het Midden-Oosten hebben de gijzeling veroordeeld en Frankrijk steun toegezegd om de twee vrij te krijgen. Frankrijk zelf heeft een specialist op het gebied van gijzelingen ingezet om in Irak contact te leggen met de gijzelnemers. Het gaat om de 68-jarige generaal Philippe Rondot, die er zo’n tien jaar geleden in slaagde de Venezolaanse terrorist Carlos in Sudan te arresteren en die verschillende Franse gijzelaars in Libanon wist vrij te krijgen.

Paus Johannes Paulus II en secretaris-generaal van de Verenigde Naties Kofi Annan hebben woensdag opgeroepen tot de vrijlating van de twee journalisten. Secretaris-generaal Amr Moussa van de Arabische Liga deed ook een dergelijke oproep, alsmede de Libische leider Gaddafi, die het ontvoeren van buitenlanders in Irak „terrorisme” noemde.

De familie van een Jordaanse regeringsfunctionaris meldde woensdag dat de man in Irak is gegijzeld. De ontvoerders zouden contact hebben opgenomen met de familie en om losgeld hebben gevraagd. De man was op privé-reis in Irak en had op 27 augustus moeten terugkeren.

Bij een bombardement van Amerikaanse vliegtuigen op de onrustige Iraakse stad Fallujah zijn de afgelopen nacht ten minste zeventien mensen om het leven gekomen, onder wie drie kinderen. Dat hebben medewerkers van het plaatselijke ziekenhuis en verslaggevers ter plaatse gemeld.

De aanval, die kort na middernacht plaatsvond, was gericht op twee huizen in de wijk Al-Jubail in het zuiden van Fallujah, aldus getuigen. Volgens het Amerikaanse leger waren de huizen schuilplaatsen voor aanhangers van de in Irak actieve Jordaanse terrorist Abu Musab al-Zarqawi. Informanten van de Iraakse autoriteiten zouden hebben gezien hoe terroristen bij de huizen iemand uit de kofferbak van een auto haalden, executeerden en daarna begroeven.