Dijkstal gaf ruimhartig toe dat zijn optreden in het roemruchte lijsttrekkersdebat met Fortuyn afgelopen woensdagnacht niet goed was. „Ik denk dat ik beschadigd ben in dat debat”, zei hij in zijn werkkamer, waar hij de pers had uitgenodigd. „Ik heb vandaag in de fractie gevraagd wie het goed vond. Niemand. Het was waardeloos.”

Volgens Dijkstal was Fortuyn de „glorieuze winnaar” van het debat, terwijl alle andere lijsttrekkers deelden in het smadelijke verlies. Ook gespreksleider Witteman valt volgens de VVD-leider in het rijtje verliezers te scharen.

In navolging van premier Kok vindt Dijkstal dat de opkomst van Fortuyn een hype is. „Maar we kunnen ons er niet aan onttrekken”, voegde hij daar gisteren aan toe. „Het grote gevecht tegen de beelden begint. We moeten het hebben over waar het echt om gaat.”

Dijkstal wil geen afstand nemen van VVD-coryfee Wiegel, die hem de afgelopen weken van ongevraagde adviezen diende en zich min of meer aanbood voor het premierschap. „Dat doet hij elk jaar”, relativeerde Dijkstal. „Wiegel is van de VVD en de VVD van Wiegel. Ik wil dat dat zo blijft.”

Wiegel staat wat Dijkstal betreft al heel lang op het lijstje van VVD’ers die minister-president zouden kunnen worden, net als hijzelf en bijvoorbeeld de ministers Jorritsma en Zalm. De VVD-leider beklemtoonde nogmaals dat hij niet meedoet aan spelletjes als ”kies de premier”. „Dat is volksverlakkerij. Daar gaat het niet om op 15 mei.” Dijkstal benadrukte dat hij degene is die erover gaat als de liberalen de premier mogen leveren.

Over uitspraken van partijvoorzitter Eenhoorn en andere VVD’ers in de media zei Dijkstal dat het „soms heel vervelend is dat iedereen binnen de VVD zijn eigen ethousiasme en inzet heeft”, maar dat hij het „niet anders zou willen.” Diverse bronnen binnen de VVD meldden echter dat Dijkstal achter de schermen hooglopende ruzie heeft met de partijvoorzitter.

Eenhoorn liep Dijkstal in de campagne al herhaaldelijk voor de voeten, bijvoorbeeld door minister Korthals (Justitie) fel te bekritiseren over diens optreden tegen bolletjesslikkers en door Fortuyn te vergelijken met Mussolini. Naar aanleiding van de voor de VVD slecht verlopen gemeenteraadsverkiezingen spuide Eenhoorn publiekelijk kritiek op Dijkstal. Deze week leek Eenhoorn partijcoryfee Wiegel zelfs te omarmen als kandidaat voor het premierschap.

Dijkstal dreigt nu een belangrijke vergadering met VVD-partijbaronnen (onder andere afdelingsbestuurders) over de verkiezingscampagne te boycotten, uit onvrede over het optreden van Eenhoorn. De VVD-kamerfractie heeft Dijkstal echter opgeroepen geen verstek te laten gaan. In een „therapeutische vergadering” besprak de fractie dinsdag de uitslag van de gemeenteraadsverkiezingen.

PvdA-campagnestrateeg Benschop opende dinsdagavond de aanval op VVD-coryfee Wiegel. Volgens de huidige staatssecretaris van Europese Zaken moet die vooral geen premier worden. „Wiegel was desastreus als vice-premier, die moet je dus zeker geen premier maken”, aldus Benschop.