De belangrijkste oorzaak is het onderzoek van de Securities and Exchange Commission (SEC, de Amerikaanse beurswaakhond) bij de telecommaatschappijen WorldCom en Qwest.

Vooral bij WorldCom gaat het om een ongewoon breed onderzoek, dat zich richt op accountingpraktijken, op diverse leningen van in totaal 375 miljoen dollar (429 miljoen euro) aan topman Bernie Ebbers en mogelijk ook op de contacten en contracten tussen WorldCom en Electronic Data Systems (EDS, computer management) in Californië. WorldCom is de tweede ’langeafstand’-telefoonmaatschappij in de VS en ’s werelds grootste internetdienstverlener. WorldCom verzorgt bijvoorbeeld alle technische diensten voor de internationale internetprovider AOL (Time Warner).

Bij telecombedrijf Qwest gaat het vooral om accountingvraagstukken. Qwest gaat gebukt onder een zware schuldenlast en was de afgelopen maanden met verschillende banken in onderhandeling over een herschikking daarvan. Qwest is gespecialiseerd in de verlening van snelle (broadband) internetdiensten. Er loopt al een SEC-onderzoek tegen het failliete Global Crossing, dat glasvezelkabelnetwerken exploiteerde. „Het ziet ernaar uit dat de SEC bezig is de financiële luchtballonnen in de telecomsector een voor een door te prikken”, aldus marktanalist Simon Flannery van de bank J. P. Morgan Chase.

Na het bekend worden van het SEC-onderzoek bij WorldCom werd de Nasdaq-markt overspoeld met 120 miljoen WorldCom-aandelen, die met niet minder dan 19 procent daalden en de dag eindigden op 7,93 dollar. De stemming werd er niet beter op door waarschuwingen van Lucent Technologies (telecomnetwerken) en het Finse Nokia (mobiele telefoons) dat de resultaten van het huidige kwartaal wel eens konden tegenvallen. „De SEC-onderzoeken en de negatieve winstwaarschuwingen duiden erop dat de telecomsector voorlopig nog niet meedeelt in de economische opleving”, zo meent hightech-marktanalist Lanny Banker van investeringsbank Salomon Smith Barney.