„We zijn ernstig bezorgd over berichten dat een lid van ons team is aangehouden bij zijn terugreis van Shenzhen naar Hongkong”, zegt het ministerie in een verklaring. Die mededeling volgde op een bericht van de nieuwssite HK01, die meldde dat Cheng werd vermist en niet uit China zou zijn teruggekeerd van zijn dienstreis.

De site noemt de vriendin als bron en beschrijft hoe de handelsattaché vanuit de hogesnelheidstrein tussen Shenzhen en Hongkong meldde dat hij op de terugweg was. Onduidelijk is of hij de gezamenlijke grens tussen China en Hongkong in het ondergrondse treinstation in Hongkong is gepasseerd en waar hij nu verblijft.

Cheng werkt volgens zijn Linkedin-profiel als handelsattaché namens Scottish Development International, een overheidsbedrijf dat zoekt naar investeringen in Schotland. Zijn diplomatieke status is onduidelijk.

De Britten hebben opheldering gevraagd aan de autoriteiten van zowel Hongkong als de Chinese provincie Guangdong. De kwestie speelt op een moment dat sprake is van gespannen verhoudingen tussen de Britse en Chinese regeringen door de onrust in Hongkong, een voormalige Britse kolonie.

Op een dagelijkse persconferentie van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken in Peking zei de regeringswoordvoerder dinsdag de berichten over Chengs verdwijning niet te kennen. Een zegsman van de politie in Hongkong meldde dat een aangifte van vermissing wordt onderzocht, maar tot dusver geen mededelingen van de Chinese autoriteiten aan de andere kant van de grens te hebben ontvangen.