De belangrijkste vraag die voorligt is hoe de verwachte inkomensdaling van vooral lage inkomens gecompenseerd kan worden. Uit de meest recente cijfers van het Centraal Planbureau (CPB) blijkt dat de minima er volgend gemiddeld 2 procent op achteruit gaan, terwijl gemiddeld de koopkracht daalt met 1 procent.

Het kabinet heeft al eerder aangekondigd hier iets aan te willen doen. Vooral voor minister De Geus (Sociale Zaken) is dat van belang. De CDA–bewindsman kreeg vorig jaar veel kritiek toen bleek dat vooral chronisch zieken en gehandicapten flink in hun portemonnee werden geraakt door de kabinetsplannen. Onder druk van de Tweede Kamer trok het kabinet toen alsnog 111 miljoen euro extra uit.

De Geus is daarom nu zijn offensief vroeg begonnen. Allereerst bedong hij dit voorjaar bij de besprekingen over de noodzakelijke bezuinigingen dat hij best wilde inleveren maar dat dan bij prinsjesdag de minima beschermd zouden worden. Daarbovenop kwam hij afgelopen week al met enkele voorzetten hoe de koopkracht van de lage inkomens ’gerepareerd’ kan worden. De Geus denkt daarbij aan hogere belastingen voor hogere inkomens, het schrappen van het dubbele spaarloon, een verlaging van de AOW– of WW–premies of een hogere WAO–premie. Het leverde hem de bijnaam Robin Hood op van GroenLinks op.

Minister Zalm (Financiën) gaf vrijdag na afloop van de ministerraad aan dat hij zelf ook nog wel wat ideeën heeft. Maar net als premier Balkenende sprak hij de hoop uit de zaken binnenskamers te kunnen bespreken.

De komende weken moet alleen de inkomstenkant van de begroting nog afgerond worden, nadat vlak voor de zomervakantie een bezuiniging van 750 miljoen euro de uitgavenkant al rond was gekomen.

Overigens begint het kabinet de besprekingen onder betere omstandigheden dan vorig jaar. Toen kreeg het net aangetreden kabinet meteen een miljardentegenvaller voor de kiezen. Nu gloort er een voorzichtig herstel van de economie. Uit CPB–cijfers blijkt dat de economische groei in ons land volgend jaar iets hoger uitkomt dan twee maanden geleden gedacht. Toen gingen de rekenmeesters van het kabinet nog uit van een groei van 1,25 procent voor volgend jaar, nu is dat 1,5 procent.