De onderzoekers uit Newcastle hopen daarmee op termijn insulineproducerende cellen te creëren voor diabetespatiënten. Ook hopen zij op termijn aandoeningen zoals kanker, alzheimer en parkinson te kunnen genezen. Volgens de onderzoekers zal het zeker vijf jaar duren voordat de eerste patiënten van hun onderzoek kunnen profiteren.

De embryo’s zijn nog microscopisch klein als de stamcellen eraan onttrokken worden. Volgens de Britse regels moeten de embryo’s na veertien dagen vernietigd worden. In juni werd ten noorden van Londen de eerste stamcelbank van de wereld geopend, het National Institute for Biological Standards and Control. Daar worden de stamcellen geproduceerd en opgeslagen en aan wetenschappers in de hele wereld gedistribueerd.

Stamcellen zijn nog niet ontwikkelde cellen die kunnen uitgroeien tot iedere willekeurige cel in het menselijk lichaam. Ze kunnen wellicht cellen vervangen die, eenmaal vernietigd door ziekte of een ongeluk, niet meer door het lichaam zelf worden aangemaakt.

Ondanks de resultaten die voorstanders voorspellen, is stamcelonderzoek een van de meest omstreden disciplines in de medische wetenschap. Tegenstanders stellen het gebruik van gekloonde embryo’s voor wetenschappelijke doeleinden gelijk aan de vernietiging van menselijk leven.

Het klonen van embryo’s voor stamcelonderzoek is in Groot-Brittannië sinds 2002 legaal, mits de regering er toestemming voor geeft. Het klonen van embryo’s voor voortplanting is verboden. Er staat een gevangenisstraf van maximaal tien jaar op.

Zuid-Korea speelt een voortrekkersrol wat het klonen van menselijke embryo’s betreft. In februari maakte een groep wetenschappers van de universiteit van Seoul bekend dat zij erin waren geslaagd menselijke stamcellem te verkrijgen door middel van klonen.

Naar aanleiding van de ontwikkelingen in Zuid-Korea stelde het Nederlandse Prof. dr. G. A. Lindeboom Instituut voor christelijke medische ethiek het klonen van mensen moreel onverantwoord te vinden. Volgens het instituut gaat het om volledig instrumenteel gebruik van menselijke embryo’s, omdat die uitsluitend tot stand worden gebracht om als onderzoeksmateriaal te dienen.