Met behulp van stamcelonderzoek hopen de onderzoekers op termijn ziektes als diabetes, kanker en Alzheimer te kunnen genezen. Zij waarschuwden wel dat het zeker vijf jaar zal duren voordat de eerste patiënten van hun onderzoek kunnen profiteren.

Stamcellen zijn nog niet ontwikkelde cellen, die kunnen uitgroeien tot iedere willekeurige cel in het menselijk lichaam. Ze kunnen wellicht cellen vervangen die, eenmaal vernietigd door ziekte of een ongeluk, niet meer door het lichaam zelf worden aangemaakt.

Ondanks de zegeningen die voorstanders voorspellen, is stamcelonderzoek een van de meest omstreden disciplines in de medische wetenschap. Conservatieve en religieuze groeperingen stellen het gebruik van gekloonde embryo’s voor wetenschappelijke doeleinden gelijk aan de vernietiging van menselijk leven.

Het klonen van embryo’s voor stamcelonderzoek is in Groot–Brittannië sinds 2002 legaal, mits de regering er toestemming voor geeft. Het klonen van embryo’s voor voortplanting is verboden. Er staat een gevangenisstraf van maximaal tien jaar op.

Zuid–Korea speelt een voortrekkersrol wat betreft het klonen van menselijke embryo’s. In februari maakte een groep wetenschappers van de universiteit van Seoul bekend dat zij erin waren geslaagd menselijke stamcellem te verkrijgen door middel van klonen.

Naar aanleiding van de ontwikkelingen in Zuid–Korea stelde het Nederlandse Prof. dr. G.A. Lindeboom Instituut het klonen van mensen moreel onverantwoord te vinden. Volgens het christelijke centrum voor medische ethiek gaat het om volledig instrumenteel gebruik van menselijke embryo’s, omdat die uitsluitend tot stand worden gebracht om als onderzoeksmateriaal te dienen.