Met de harde uitlatingen over en weer is de tot nu toe saaie campagne ineens levendig geworden. De 69-jarige Chirac, beroemd om zijn enorme uithoudingsvermogen in eerdere campagnes, is volgens critici duidelijk minder energiek dan vroeger.

De conservatieve president reageerde maandag op de uitlatingen van Jospin in een paginagroot gesprek met de rechtse krant Le Figaro. „Zekere kandidaten hebben een voorkeur voor agressiviteit, arrogantie en minachting”, zei Chirac, die daarmee duidelijk naar Jospin verwees. Chirac sprak over de beschuldigingen van corruptie die al jaren tegen hem worden geuit en zei dat pogingen om die schandalen in de campagne te gebruiken „de methoden van extremisten en fascisten zijn.”

„Maandenlang zien wij een heropleving van oude methoden die bestaan uit het zwartmaken van een man om politieke redenen, omdat hij op een andere manier niet kan worden bestreden”, zei Chirac.

De zogenaamde ”cohabitation” tussen Chirac en Jospin is al vijf jaar gespannen en de race om het hoogste ambt heeft de tegenstellingen tussen de mannen alleen maar verder versterkt. Volgens peilingen ligt Jospin iets voor op Chirac. De stemming wordt in twee ronden in april en mei gehouden.

Bij de RPR van Chirac reageerde men als door een adder gebeten en woordvoerster Roselyne Bachelot zei „geschokt en stomverbaasd” te zijn over de kwalificaties die Jospin voor de president gebruikte.

De socialisten zeiden dat hun kandidaat het volste recht heeft om te vinden wat „iedereen vindt van de moeizame campagne van Chirac.” Jospin zei maandag dat hij zijn uitlatingen had gedaan in een „informeel gesprek” met de journalisten. „Het was onder ons.”

Jospin verdedigde zich ook door te zeggen dat Chirac tijdens de campagne van 1988 hetzelfde argument van de hoge leeftijd had gebruikt tegen de toenmalige socialistische president, François Mitterrand. François Bayrou, kandidaat voor de centrumrechtse UDF, zei dat het „jammer” was dat de leiders van Frankrijk elkaar zo beschimpen.