Trimble maakte snel duidelijk dat hij er niet op uit is de katholieke minderheid te begunstigen, die voor de hereniging van Noord-Ierland met de Ierse Republiek is. Hij wees erop dat een referendum zou bevestigen dat de meerderheid van de 1,7 miljoen Noord-Ieren voor handhaving van de huidige banden met het Verenigd Koninkrijk is. „Daarmee zou de kwestie voor een nieuwe generatie van de baan zijn”, zei Trimble, leider van de Ulster Unionist Party (UUP).

Trimble deed het voorstel kennelijk in reactie op katholieke verklaringen, vooral van Sinn Fein, dat hereniging met de Ierse Republiek op den duur onvermijdelijk is.

De laatste keer dat over de kwestie een referendum werd gehouden, was in 1973. Rooms-katholieke politici riepen toen op tot een boycot, waardoor bijna 99 procent voor voortzetting van de bestaande situatie stemde. De samenstelling van de Noord-Ierse bevolking is echter sindsdien geleidelijk in het voordeel van het rooms-katholieke bevolkingsdeel gewijzigd. Een generatie terug was 32 procent van de Noord-Ieren katholiek, nu ongeveer 45 procent.

Sinn Fein verwelkomde Trimbles oproep. Partijvoorzitter Mitchel McLaughlin zei dat met zo’n stemming ongetwijfeld „het aftellen voor een verenigd Ierland” zal beginnen. Gematigde katholieken stelden zich behoedzamer op. Zij zeiden dat het nu belangrijker is de overeenkomsten over een gezamenlijk bestuur van Noord-Ierland uit te voeren.