Algerije verleent diplomatieke en logistieke steun aan Polisario, dat in de door Marokko bezette Westelijke Sahara een onafhankelijke staat wil vestigen. De voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Jim Baker probeerde jarenlang namens de Verenigde Naties te bemiddelen in het conflict, maar gaf de opdracht uiteindelijk terug aan Annan. Ook Bouteflika ziet geen brood in een bemiddelingspoging. „Algerije wil en kan niet voor de Saharawi’s over hun toekomst besluiten”, aldus de Algerijnse president woensdag in een brief aan Annan.

Marokko bezette en koloniseerde het gebied toen Spanje er zich in 1975 uit terugtrok. Ongeveer 200.000 bewoners, Saharawi’s, weken uit en leven in vluchtelingenkampen in Algerije. Tussen 1975 woedde een oorlog in het gebied tussen het Marokkaanse leger en Polisario. In 1991 werd een bestand gesloten dat tot een referendum zou moeten leiden, maar de volksraadpleging is al vele malen uitgesteld omdat beide partijen het er niet over eens worden wie er mag stemmen. Marokko wil ook de bewoners mee laten stemmen die het gebied hebben gekoloniseerd, Polisario vindt dat zijn juist niet mee mogen doen.

Het Polisario-front houdt nog zo’n 400 Marokkaanse soldaten vast. Sommigen van hen zijn volgens het Rode Kruis de oudste krijgsgevangenen ter wereld. De Verenigde Naties hebben Polisario de afgelopen jaren herhaaldelijk opgeroepen de Marokkanen vrij te laten.