Met de Deltawerken gaat de ecologische kwaliteit van het water volgens Meire achteruit. „Algen in de Volkerak bijvoorbeeld zijn afhankelijk van het getij”, aldus Meire. Nu dat er niet meer is –het gebied is immers van de zee afgesloten door een aantal dammen– zijn de algen aan het verdwijnen.

De problemen van overstromingsgevaar en verminderde waterkwaliteit zullen alleen maar verergeren, aldus Meire. „We moeten een stap terug. De natuurlijke processen moeten zo veel mogelijk worden hersteld.” Allerlei processen die vóór de Deltawerken door de natuur werden gedaan, moet de mens nu opknappen. Bijvoorbeeld het weghalen van sedimenten in de Oosterschelde, die het gebied steeds ondieper maken. Meire: „Vroeger werd dat gratis door de natuur gedaan, nu kost het veel geld.”

Met de huidige kennis zouden de Deltawerken er volgens Meire heel anders uitzien. „Er zouden veel minder dammen zijn. En sommige polders hadden moeten worden teruggegeven aan de zee. Ik meen dat dat in de toekomst toch zal moeten gebeuren.” Dat hoeven niet per se stukken land te zijn waar mensen wonen. Volgens Meire zijn er genoeg onbewoonde stukken land.

Volgens directeur generaal C. Martin van natuurorganisatie WWF International moet Nederland het Europese voorzitterschap aangrijpen om de Europese waterprogramma’s sneller uit te voeren. Vooral projecten die zich richten op Wetlands in ontwikkelingslanden moeten voorrang krijgen, zei hij gisteren tijdens de Wetlands conferentie.

De bijeenkomst, die in de Jaarbeurs wordt gehouden, trekt zo’n 1000 wetenschappers uit de hele wereld. Ze komen bijeen om tot en met vrijdag te praten over de wetlands, de waterrijke gebieden in de wereld. Voorbeelden van wetlands in Nederland zijn de Waddenzee en de Biesbosch.

In zijn openingstoespraak benadrukte Martin het belang van de wetlands. Ongeveer 12 procent van alle dieren in de wereld leven in of van wetlands, waaronder 40 procent van de vissen op aarde. De helft van alle wetlands is in de afgelopen dertig jaar verwoest of aangetast, aldus Martin. Hij vreest dat over vijftig jaar een op de vier wereldbewoners in een land leeft met een chronisch drinkwatertekort. Momenteel hebben meer dan 1 miljard mensen geen toegang tot schoon drinkwater.

De conferentie wordt elke vier jaar georganiseerd door de International Association for Ecology. Het is nu de zevende keer.