De explosie deed zich volgens de Duitse autoriteiten voor toen de kapitein bezig was de tanks van zijn schip te ontgassen.

Volgens de politie raakte een 40-jarig Tsjechisch bemanningslid lichtgewond. Hij heeft volgens de politie zijn leven te danken aan het feit dat hij kort voor de explosie de tankruimte had verlaten om een stuk gereedschap te halen.

Vijf andere Nederlandse opvarenden -de 24-jarige echtgenote van de kapitein en haar zoontjes van een en twee, haar 48-jarige schoonvader en de 68-jarige stuurman- werden uit voorzorg in een ziekenhuis opgenomen. Zij zijn inmiddels weer thuis.

Het tankschip had zaterdag zijn lading, een mengsel van koolstofverbindingen, in Essen gelost. In de vrijwel lege tanks is daarna een explosief mengsel van gas en lucht ontstaan. Uit het onderzoek is gebleken dat de kapitein op het Rhein-Herne- kanaal de tanks heeft ontgast. Dat ontgassen is nodig voordat er een nieuwe lading in de tanks kan. Op het kanaal is dit echter niet toegestaan omdat daarlangs te veel bebouwing staat.

„Om te ontgassen had de kapitein eerst via de Rijn naar Walsum moeten varen en voor de nieuwe lading had hij dan weer naar Essen gemoeten. Dat kost bij elkaar 24 uur”, zei de Duitse officier van justitie.

De directe oorzaak van de ontploffing is nog niet bekend, meldden de Duitse autoriteiten. Het mengsel in de tanks zou zo explosief zijn geweest dat bijvoorbeeld een vonkje als gevolg van het hanteren van een schroevendraaier voor een ontploffing voldoende zou kunnen zijn geweest.

Door de zware explosie zijn in een dorpje in de omgeving talloze ruiten gesneuveld. Een aantal woningen is door de drukgolf licht beschadigd. Hoewel vele honderden kilo’s zware brokstukken door de lucht vlogen, is op de wal niemand gewond geraakt.

De schade aan het moderne schip loopt volgens de Duitse politie in de miljoenen.