Volgens de VN-baas worden vooral vrouwen daarvan het slachtoffer. In zijn toespraak noemde hij aids een bedreiging voor de ontwikkeling en is in het gevecht tegen de ziekte leiderschap vereist. Annan riep op „de kop niet langer in het zand te steken.” Volgens Annan „hebben we leiders nodig die er trots op zijn over aids te spreken in plaats van zich ervoor te schamen.”

De aids-conferentie in Bangkok is met 17.000 delegatieleden de grootste bijeenkomst ooit van deskundigen op het gebied van HIV en aids. Tijdens de conferentie staan de wereldwijde pogingen centraal om de opmars van de ziekte te stuiten.

Volgens Annan is er de afgelopen drie jaar, nadat wereldleiders bij de VN in New York hebben beloofd de epidemie de baas te zullen worden, op veel fronten vooruitgang geboekt. Toch vindt Annan het nog lang niet genoeg.

Annan noemde het een „afschuwelijk patroon” dat de helft van alle aids-besmettingen vrouwen treft. In het zwaar door aids getroffen zuidelijke deel van Afrika ligt dat percentage volgens hem op 58.

„En toch heeft eenderde van al die landen geen beleid dat vrouwen toegang verschaft tot preventie en medische zorg”, aldus Annan. Hij voegde eraan toe dat vrouwen een groter risico op besmetting lopen als gevolg van misbruik, geweld en armoede.

„Het besmettingsgevaar kan alleen worden voorkomen als vrouwen en meisjes in staat zijn zichzelf tegen het HIV-virus te beschermen”, aldus de VN-chef. „Met andere woorden: we moeten meisjes voldoende opleiding geven.”

De organisatoren van de conferentie leverden kritiek op het besluit van de Verenigde Staten om slechts een kleine delegatie naar de conferentie te sturen. De VS willen hiermee naar wordt aangenomen aangeven dat de conferentie in hun ogen te weinig aandacht besteedt aan seksuele onthouding als methode om aids te voorkomen. De regering van president Bush ziet onthouding als beste middel in de strijd tegen aids en weigert daarom het gebruik van condooms aan te moedigen.

De Zuid-Afrikaanse ex-president Nelson Mandela is een van de hoofdgasten op het congres, dat tot 16 juli duurt. Ook Mabel Wisse Smit is een van de sprekers op de aids-conferentie in Bangkok. De echtgenote van prins Johan Friso zou maandag een beschouwing houden over de manier waarop fondsen kunnen worden geworven voor aids-bestrijding. Wisse Smit spreekt namens het Open Society Institute van George Soros, waarvoor zij werkt.

Wisse Smit is een van de twee Nederlanders die een toespraak mogen houden. De andere is de 27-jarige Raoul Fransen, die spreekt over jongeren en aids. De helft van het aantal nieuwe infecties treft de leeftijdsgroep van 15 tot 24 jaar.

Het HIV-virus treft wereldwijd ongeveer 36,5 miljoen mensen die in hun arbeidzame leven zitten. In 2015 zijn mogelijk 74 miljoen werkenden aan de gevolgen van aids overleden, zo blijkt uit een zondag gepresenteerde publicatie van de Internationale Arbeidsorganisatie (ILO).

Volgens de ILO neemt het vermogen van landen om armoede te bestrijden af door HIV en aids. De organisatie stelt dat de ziekte kapitaalvernietiging tot gevolg heeft en een verlies aan productiviteit van zeker 25 miljard dollar (20,5 miljard euro) veroorzaakt.

In ontwikkelingslanden heeft momenteel minder dan een op de tien geïnfecteerden toegang tot aids-remmers. Daarmee kunnnen de verschijnselen van de ziekte tientallen jaren worden uitgesteld.

In het jongste rapport meldt de VN-organisatie Unaids dat vorig jaar 4,8 miljoen mensen besmet raakten met HIV, het virus dat aids kan veroorzaken. Sinds het virus voor het eerst opdook bij een groep Amerikaanse homoseksuelen, zijn meer dan 20 miljoen mensen aan de ziekte overleden. Het virus tast het auto-immuunsysteem aan, waardoor het lichaam weinig weerstand kan bieden aan ziekten als tbc, kanker en longontsteking.

Tweederde van de geïnfecteerde personen leeft in Afrika ten zuiden van de Saharawoestijn. Deskundigen waarschuwen dat aids nu Oost-Europa en Azië bedreigt, met name China, India en Indonesië. In deze drie landen leeft 40 procent van de wereldbevolking.