De EU had Philip Morris in de Verenigde Staten voor de rechter gedaagd omdat het concern zich zou hebben beziggehouden met sigarettensmokkel om Europese accijnzen en belastingen te ontlopen.

Philip Morris, vooral bekend van het sigarettenmerk Marlboro, betaalt de 1,25 miljard dollar in twaalf jaar. Beide partijen hebben afgesproken dat het geld zal worden gebruikt voor de strijd tegen de smokkel van tabakswaren.

De Europese Commissie voerde de juridische procedures namens tien EU-lidstaten. Daaronder bevond zich ook Nederland. Ook de tabaksconcerns R. J. Reynolds en Japan Tobacco zijn aangeklaagd.

Het draait allemaal om grootschalige smokkel, waarbij bendes sigaretten kopen in landen met een lage tabaksaccijns en verkopen in ’dure’ landen. Dat kost de fiscus van de getroffen landen enkele miljarden euro’s per jaar, zei EU-commissaris Schreyer vrijdag.

De verdenking van de Commissie was dat de fabrikanten niet helemaal onschuldig zijn. De bedrijven zouden heel goed op de hoogte zijn, was de bewering. Ze leverden aan sommige ’goedkope’ landen zo veel sigaretten, dat de inwoners per persoon absurde hoeveelheden zouden moeten wegpaffen.

Directeur Calantzopoulos van Philip Morris International, die vrijdag het akkoord kwam ondertekenen, omzeilde de vraag of zijn bedrijf heeft meegewerkt aan smokkel. „Daarover zijn veel beweringen gedaan. Iedereen kan er zijn gedachten over hebben”, zei hij.

Volgens hem is het probleem van de smokkel in ’echte’ sigaretten trouwens al lang vervangen door een andere fraude, die zijn bedrijf in het hart raakt: namaak. Onbekende fabrikanten maken nep-Marlboro’s en lichten op die manier niet alleen de belastingdienst op, maar ook Philip Morris. Hij schat dat in de EU ongeveer 1 miljoen pakjes namaak per dag verkocht worden.