De Pniëlkerk, de afgelopen jaren eigendom van de gemeente Veenendaal, staat sinds 2008 leeg. Voor de gemeente is herbestemming van het karakteristieke pand onderdeel van haar actieplan voor Veenendaal als toekomstbestendige vitale winkelstad.

Het project dat het Veenendaalse congres- en evenementencentrum De Basiliek gaat ontwikkelen, krijgt de naam Downtown. De komende maanden wordt daarvoor een extra vleugel bijgebouwd.

„Vanaf volgend voorjaar is iedere Veenendaler welkom in Downtown om er koffie te drinken, te lunchen, te leren, te vergaderen of even rustig te zitten”, aldus Gerritsen, commercieel directeur van De Basiliek. Hij ontleende het concept aan soortgelijke laagdrempelige initiatieven in Australië.

In Downtown komen naast een grand café en speelgelegenheid voor kinderen ook kleine commerciële bedrijven, zoals een kapper of een tijdelijke winkel. „Verder geven we ruimte aan –deels christelijke– organisaties die op het vlak van sociale dienstverlening al iets betekenen en ondernemen in Veenendaal. Denk aan taallessen, dagbesteding voor ouderen en jongerenwerk. Mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt kunnen bij ons werkervaring opdoen.”

Downtown zal zeven dagen per week geopend zijn, vooral tijdens winkeltijden. Tot de activiteiten behoort een avondprogramma voor doelgroepen.

Gerritsen: „Voorbeelden van wat er mogelijk is, zijn een huwelijkscursus voor net getrouwde stellen, avonden voor jonge ouders over opvoedingsvragen of een politiek café.”