Conte verleent sinds een paar jaar hand-en-spandiensten voor de Vijfsterrenbeweging, waarvoor hij een hoofdstuk uit het partijprogramma heeft geschreven, dat over justitie. Daaruit blijkt dat Conte de bezem wil halen door de Italiaanse bureaucratie en door veel „nutteloze wetgeving.”

Conte hoort tot de intimi van Luigi Di Maio, de leider van de Vijfsterrenbeweging. Hij is ook diens persoonlijke advocaat. Conte had een positie in het schaduwkabinet dat de Vijfsterrenbeweging kort voor de landelijke verkiezingen van 4 maart had samengesteld. Toch is hij een grote onbekende. „De mysterieuze professor Conte”, omschreef een journalist van Corriere della Sera hem.

Conte werd 54 jaar geleden geboren in een dorpje in Apulië, in Zuid-Italië, en is de zoon van een gemeentesecretaris en een onderwijzeres op een basisschool. Hij is cassatiejurist met een eigen advocatenbureau in Rome en hoogleraar privaatrecht aan de universiteiten van Rome en Florence.

„Mijn belangrijkste gave is dat ik weet hoe te bemiddelen, zelfs in moeilijke situaties”, tekende de krant la Repubblica uit zijn mond op. „Ik heb een groot luistervermogen, ook als de gesprekspartners erg ver van elkaar af lijken te staan.” Conte heeft veel essays over het onderwerp bemiddeling geschreven: de Italiaanse centrale bank koos hem ooit uit om zich bezig te houden met arbitrages.

Zijn kwaliteiten heeft hij echter niet kunnen aanwenden om zijn eigen huwelijk te redden. Conte woont gescheiden in Rome. Zijn zoon van tien jaar leeft bij zijn moeder. De beoogde premier is praktiserend rooms-katholiek en heeft goede contacten met het Vaticaan, wat een pre is om in Italië effectief politiek te bedrijven.

Conte was al op jonge leeftijd een wonderkind, als je de Italiaanse dagbladen mag geloven. „Hij was zeer goed op school en aanvoerder van het voetbalteam”, aldus een jeugdvriend tegenover dagblad Corriere della Sera. „Hij studeerde heel veel.” Tegelijk bestempelt hij hem als enigszins „afstandelijk.”

Het faculteitshoofd van de universiteit van Florence waar Conte lesgeeft, noemt ook zijn gereserveerdheid, maar looft tegelijkertijd zijn communicatievermogen. Conte heeft uitstekende omgangsvormen. Hij spreekt bovendien goed Engels, wat bepaald geen vanzelfsprekendheid is in Italië.