Met de lage rente hebben de centrale banken bereikt dat de Amerikaanse economie stevig aan het groeien is. Op het ogenblik ligt die groei op ongeveer 4 procent op jaarbasis. De groei leidde echter tot voor kort niet tot de gewenste opleving op de arbeidsmarkt.

Dat was voor centralebankpresident Alan Greenspan reden om de rente een tijdlang laag te houden. Sinds begin 2001 is de rente dertien maal verlaagd om de economie een stimulans te geven. De laatste maal was in juni vorig jaar.

Nu er weer sprake is van banengroei, kan de rente omhoog. Tot nu toe dit jaar kwamen er in de VS 1,2 miljoen arbeidsplaatsen bij. Dat is de snelste stijging in twintig jaar. Meer banen betekenen echter wel meer uitgaven en een grotere kans op toename van de inflatie.

Met hogere rente voorkomen de centrale banken dat de inflatie al te veel oploopt. De inflatie bedroeg in de twaalf maanden tot en met mei 3,1 procent. In de twaalf maanden tot en met april zat het percentage op 2,3.

Het rentebesluit van woensdag kwam niet onverwacht. Alom was er rekening mee gehouden dat het belangrijkste tarief met 0,25 procentpunt zou worden verhoogd. De financiële markten reageerden dan ook vrijwel niet op het besluit. De dollar ging een fractie omhoog. De Dow–Jonesindex op de effectenbeurs van New York reageerde met een kleine stijging, hoewel een kleine daling door het rentebesluit eerder op haar plaats was.

Belangrijker dan de renteverhoging van woensdag vinden de financiële markten de aanwijzingen voor eventuele verdere verhogingen in de komende tijd, vooral de snelheid en de omvang ervan. Sinds augustus vorig jaar hanteert het centralebankbestuur een terminologie waar de analisten uit kunnen afleiden waar het met de rente naar toegaat.

In eerste instantie zeiden de centrale banken dat ze de rente „een aanzienlijke periode" laag zouden houden. Daarna verklaarden ze „geduld" te kunnen oefenen voordat de rente omhoog zou gaan. Sinds de bestuursvergadering van mei verwachtten de banken een begin van hogere rente „in een gematigd tempo".

In de jaren negentig begonnen de centrale banken elke cyclus van hogere rente met een verhoging van 0,25 procent. In dat licht bezien is de omvang van de verhoging van woensdag geen verrassing. Waar het om gaat, is het effect van de maatregel op de inflatie. De Amerikaanse centrale banken zullen in elk geval de vinger stevig aan de pols houden.