Palmolie wordt in allerlei voedingsmiddelen gebruikt, van pindakaas tot margarine en ijs. Het wordt daarnaast ook gebruikt in shampoo, cosmetica en biobrandstoffen. Nederland is in de Europese Unie met afstand de grootste handelaar in de omstreden grondstof.

De wereldwijde productie van palmolie is volgens tal van deskundigen een belangrijke factor bij ontbossing en uitputting van landbouwgrond. Ook zijn er zorgen over de arbeidsomstandigheden van landarbeiders, het gebruik van bestrijdingsmiddelen en de uitstoot van broeikasgassen.

Er kwam vorig jaar voor ruim 2 miljard euro aan ruwe palmolie, palmoliefracties en palmpitolie Nederland binnen. Dat is dik een vijfde meer dan een jaar eerder. Die toename komt voor ongeveer de helft doordat de prijzen zijn gestegen en voor de rest door de aangetrokken handel. De meeste palmolie is afkomstig uit Indonesië en Maleisië, maar steeds meer wordt geïmporteerd uit Latijns-Amerika.

Nederland is met 1,3 miljard euro ook de grootste palmolie-exporteur van de Europese Unie, op grote afstand gevolgd door Duitsland. Wat het land uitgaat zijn vooral palmoliefracties die worden gewonnen uit ingevoerde ruwe palmolie. Deze bewerking vindt in Nederland plaats. Ruwe palmolie en palmpitolie worden door Nederland nauwelijks uitgevoerd.

Milieudefensie vindt dat de stijging van de palmolie-import naar Nederland gestopt moet worden, om het regenwoud en bewoners ervan te redden. Volgens de milieuorganisatie wordt een groot deel van de geïmporteerde palmolie opgestookt in dieselauto’s als biobrandstof. Zowel in Den Haag als door het Europees Parlement is er al gepleit voor een verbod op dit gebruik. „De EU treuzelt echter met de daadwerkelijke invoering hiervan. De Nederlandse regering moet zich hard maken om dit EU-verbod zo snel mogelijk in te voeren”, aldus Milieudefensie.