Leiders van de rebellen zeiden tegen de middag dat de strijd voorbij was en dat een opstandige rebellencommandant was gedood. De onderlinge strijd, de hevigste in het gebied sinds de opstand twee jaar geleden uitbrak, vond plaats aan de vooravond van een vredesmissie van de VN-Veiligheidsraad naar West-Afrika.

Ooggetuigen zeiden dat er gisterochtend vuurgevechten in Bouaké waren uitgebroken en dat inwoners van de stad zich in hun huizen hadden teruggetrokken, zodat de straten er verlaten bij lagen. Zondagavond was het tot gevechten gekomen in een andere Ivoriaanse stad die in handen is van de rebellen, Korhogo, ten noorden van Bouaké. Daarbij waren automatische vuurwapens en raketgranaten gebruikt. Die strijd was volgens de rebellen uitgelokt door aanhangers van president Laurent Gbagbo, die zouden hebben geprobeerd een rebellenleider te vermoorden.

Een VN-woordvoerder in Abidjan, Philippe Mathieu, zei dat de strijd in Bouaké had plaatsgevonden tussen de rebellencommandanten Mobio en Kass. Mobio, die de rebellenleiders vertegenwoordigde, claimde na afloop dat hij Kass persoonlijk met een mes had doodgestoken.

De rebellen geven Gbagbo de schuld van het geweld in het noorden. Een konvooi met rebellenleider Guillaume Soro, dat terugkeerde uit Burkina Faso, was op weg naar Bouaké in een hinderlaag gelokt. Gbagbo zou daar verantwoordelijk voor zijn.

Gbagbo zelf keerde maandag terug van de Afrikaanse top in de Nigeriaanse hoofdstad Abuja. Hij beloofde snel met nieuwe voorstellen te komen om het vredesoverleg in zijn land nieuw leven in te blazen. Het overleg ligt stil sinds maart, toen meer dan honderd demonstranten werden gedood bij een antiregeringsbetoging. Vorige maand zette Gbagbo Soro uit zijn overgangsregering, die was gevormd op grond van een eind vorig jaar met de rebellen gesloten vredesakkoord.

Ivoorkust is sinds een couppoging in september 2002 in tweeën verdeeld. Het noorden is in handen van de rebellen en het zuiden in handen van de regering van Gbagbo. Het Franse leger, dat met 4000 militairen in Ivoorkust zit, zei geen plannen te hebben om in het noorden tussenbeide te komen. De VN zijn bezig een vredesmacht van 6240 militairen in het land op te bouwen, maar beschikken in Korhogo slechts over een klein aantal manschappen.

De VN-delegatie begint dinsdag vanuit het Ghanese Accra aan een tiendaagse rondreis door zeven West-Afrikaanse landen.