Zuid-Afrika ziet de opmars van het poliovirus steeds dichterbij komen: in buurland Botswana ontdekte men op 8 februari het eerste nieuwe poliogeval. In heel Afrika is tot nu toe in acht landen het dodelijke virus herontdekt, de meeste in West- en Midden-Afrika, in landen waar de controle op de volksgezondheid niet bestaat of niet meer bestaat.

In Botswana (1,7 miljoen inwoners) is wel sprake van een goed functionerende zorg en de autoriteiten in de hoofdstad Gaberone zijn dan ook meteen begonnen aan een massale inenting van kinderen. Tot nu toe zijn meer dan 450.000 kinderen van 5 jaar en jonger ingeënt met het poliovaccin in een huis-aan-huiscampagne.

Dat is volgens Marinus Gotink, het hoofd van Unicef, afdeling Zuid-Afrika, de enige manier om de snel oprukkende ziekte een halt toe te roepen. „Het gevaar bestaat dat de ziekte over de grens Zuid-Afrika binnenkomt en dan moeten wij onmiddellijk het voorbeeld van Botswana volgen: huis-aan-huisinentingen”, aldus Gotink, die erop wijst dat de ziekte via contact tussen mensen wordt overgebracht. Volgens Gotink werden vorig jaar in landen in Afrika veertig poliogevallen geïdentificeerd. Dat aantal is in een paar maanden tijd tot ten minste 200 gestegen.

Botswana’s immuniseringscampagne is volgens Gotink voorbeeldig aangepakt. „Eerst heeft men de kinderen langs de grenzen ingeënt om te voorkomen dat zij de ziekte naar buurlanden overbrengen. Daarna ging men het binnenland in.” Met financiële bijstand van Unicef en de Wereldgezondheidsorganisatie organiseerde Botswana via radio, tv, de media, kerken en zelfs tijdens voetbalwedstrijden een campagne om de bevolking bewust te maken van de gevaren.

Overigens hanteert Botswana eenzelfde effectief beleid ten aanzien van volksvijand nummer één: aids, iets waaraan Zuid-Afrika, waar aids ook miljoenen slachtoffers maakt, een voorbeeld kan nemen.

Via de buitenlandse kapitaalsteun kon Botswana helikopters, terreinwagens en boten inzetten om de verste uithoeken van het uitgestrekte land te kunnen bestrijken en alle kinderen in te enten. Alle huizen die werden bezocht zijn voorzien van stickers op de voordeur om te laten zien dat de woning nu vrij van poliogevaren is.