Zij stelt vast dat pestgedrag onder middelbare scholieren wordt beloond met populariteit, en een slachtoffer verdedigen juist niet. „Een verklaring hiervoor zou kunnen zijn dat jongeren steeds meer inzicht in de sociale relaties in hun klas krijgen naarmate zij ouder worden. Zij leren dat met name agressief gedrag, zoals pesten, ervoor kan zorgen dat zij populair worden”, zegt de gedragswetenschapper. Daarbij vinden scholieren op de middelbare school het belangrijker om populair te zijn dan leerlingen op de basisschool.

Pouwels deed onderzoek onder meer dan 2000 middelbare scholieren en 500 basisscholieren. Zij keek naar de sociale status en populariteit van leerlingen en de verschillende rollen die zij hadden bij het pesten. Zo werd onderscheid gemaakt tussen slachtoffers, pesters, assistenten, aanmoedigers, verdedigers en buitenstaanders.

Opvallend is volgens Pouwels dat middelbare scholieren negatief zijn over pesten in het algemeen, terwijl zij het pesten van bepaalde klasgenoten niet sterk afkeuren. „Leerlingen praten dat goed door te wijzen op negatieve eigenschappen van het slachtoffer en de pesters keuren ze ook minder af juist omdat die populair zijn.”

Volgens haar zouden er ’anti-pestprogramma’s’ moeten komen, die zich richten op de populariteit van pesters op de middelbare school.