De zwaartekracht op aarde varieert van plaats tot plaats en verandert door onder meer klimaatverandering. Door het smelten van ijskappen en gletsjers, de bewegingen van watermassa’s en aardbevingen varieert het zwaartekrachtveld van de aarde minimaal. Om die uiterst kleine veranderingen in het zwaartekrachtveld te detecteren, wisselden de satellieten continu microgolfstraling uit.

Stroomgebrek

De beide Gracesatellieten cirkelen rond de aarde op een hoogte van 220 kilometer. Grace-2 is door stroomgebrek inmiddels uitgevallen en zal in december of januari neerstorten. Grace-1 zal later in 2018 volgen.

De twee satellieten zijn in 2002 gelanceerd en zouden in 2007 al aan het einde van hun levensduur zijn. De kunstmanen hielden zich echter zo goed dat hun missie kon worden opgerekt tot dit jaar.

Rekken

Door de missie zo lang te rekken, kunnen de onderzoekers bijna ononderbroken doorgaan met meten aan het aardse zwaartekrachtveld: opvolger Grace Follow-On zal komend voorjaar worden gelanceerd.