Het lichaam van Reagan, die zaterdag op 93-jarige leeftijd overleed, werd woensdag vanuit Californië overgevlogen naar de luchtmachtbasis Andrews. Vandaar is hij naar Washington gebracht. Voor het Capitool werd Reagans kist op een affuit geplaatst, die werd getrokken door zes paarden. Daarachter liep een gezadeld paard met Reagans laarzen omgekeerd in de stijgbeugels. Dit oude gebruik geeft aan dat de (opper)bevelhebber nooit meer naar het strijdtoneel zal terugkeren.

Reagans vrouw Nancy verscheen bij het overladen van de kist op de affuit even in het openbaar. „God bless you Nancy”, riepen enkele omstanders. Nancy Reagan is 52 jaar getrouwd geweest met de voormalige filmacteur, gouverneur van Californië en president. Nadat Reagans kist in de hal van het Capitool was geplaatst, streek Nancy over de kist, alsof zij met moeite afscheid van haar man kon nemen. Daarna begon een korte officiële plechtigheid, voordat het publiek werd toegelaten tot het Capitool.

Alle hoogwaardigheidsbekleders uit Washington waren aanwezig, plus het voltallige diplomatieke korps. Alleen president Bush ontbrak, vanwege zijn verplichtingen bij het G-8-overleg in Georgia. Bush en zijn vader zullen morgen spreken bij het officiële afscheid van Reagan. Daarna wordt Reagans lichaam teruggevlogen naar Californië, waar het wordt bijgezet op het terrein van de Ronald Reagan Bibliotheek in Simi Valley.

Vice-president Dick Cheney noemde Reagan een „fatsoenlijk en dapper man.” De rol die Reagan heeft vervuld voor de Republikeinen is de afgelopen dagen vaak vergeleken met de rol die Franklin D. Roosevelt eerder speelde voor de Democraten. „President Reagan was een vooruitziend man, die verscheen op het moment dat onze natie en de wereld grote behoefte hadden aan zo’n figuur”, aldus Cheney. Herhaaldelijk werd de afgelopen dagen vooral door de Republikeinen benadrukt dat Reagan een beslissende rol heeft gespeeld bij de ontmanteling van het Sovjetimperium.

Terwijl het lichaam van Reagan onderweg was naar Washington werd daar groot alarm geslagen vanwege een klein vliegtuigje dat door de verkeersleiding van Washington niet kon worden geïdentificeerd. Vanwege het potentiële gevaar van een terreuraanslag werden het Capitool en het gebouw van het hooggerechtshof tijdelijk ontruimd. Het bleek al snel te gaan om het tweemotorige toestel van gouverneur Ernie Fletcher van Kentucky. Door een technische storing werkte de transponder niet, waardoor het toestel niet te identificeren was. Toen dit was opgelost, kon iedereen naar beide gebouwen terugkeren.

De snelle reactie van de autoriteiten gaf wel aan hoe strikt de veiligheidsmaatregelen zijn rond Reagans uitvaart. De voorzorgsmaatregelen worden vrijdag nog opgeschroefd, omdat verschillende deelnemers aan het G-8-overleg in Georgia, onder wie de Franse president Chirac, zijn Russische collega Poetin en de Britse premier Blair, de afsluitende plechtigheid in de National Cathedral in Washington zullen bijwonen.