Met het oog op de Amerikaanse presidentsverkiezingen in november is Bush er veel aan gelegen dat zijn ontmoeting met de paus positief voor hem uitpakt. Een kwart van de Amerikaanse kiezers is rooms–katholiek. In belangrijke staten als Wisconsin, Michigan en Pennsylvania kan de stem van de katholieken de doorslag geven.

Het onderhoud vindt plaats op uitnodiging van Bush. Hij vertrekt een dag eerder naar Rome, omdat de paus zaterdag een kort bezoek aan Zwitserland brengt. Bush is dit weekeinde in Italië voor de 60e herdenking van de bevrijding van Rome door de geallieerden.

„Ik zal de paus vertellen dat ik zijn standpunt respecteer", zei Bush voor zijn vertrek uit Washington. De paus geldt als het symbool van het verzet tegen de Amerikaanse inval in Irak, die onder meer ten doel had dictator Saddam Hussein te verdrijven.

Het Vaticaan is het oneens met het unilaterisme van de Verenigde Staten. De regering–Bush meent het recht te hebben om een land aan te vallen als Amerika zich bedreigd voelt. Volgens het Vaticaan kunnen alleen de Verenigde Naties een militaire actie legitimeren.

Verder maakt het Vaticaan bezwaar tegen de Amerikaanse houding ten opzichte van internationale wetten. De Verenigde Staten zijn daarin zeer selectief. In de maanden voor de invasie van Irak benadrukte de toenmalige Vaticaanse ’minister van buitenlandse zaken’, aartsbisschop Tauran, het belang van „de macht van de wet" in plaats van „de wet van de macht".