Gijzeldrama Saudi-Arabië eist 22 levens
Saudische commando’s hebben zondag tientallen gijzelaars bevrijd die ruim 24 uur waren vastgehouden door moslimextremisten. De terroristen vielen zaterdag kantoren en een wooncomplex van werknemers van westerse oliemaatschappijen aan in de stad Khobar, in het oosten van Saudi-Arabië.
Tijdens de gijzeling zijn 22 mensen om het leven gekomen. Twee gijzelaars die het drama hebben overleefd, meldden aan het Franse persbureau AFP dat 25 gijzelaars zijn bevrijd en dat 9 gijzelaars gedood zijn tijdens een ontsnappingspoging in de nacht van zaterdag op zondag. De overige slachtoffers kwamen om het leven door de schietpartij die aan de gijzeling voorafging of bij de beëindiging van de gijzeling.
Aanvankelijk waren ook drie Nederlanders gegijzeld, maar zij kwamen in de loop van zaterdag al vrij. Ook een aantal Libanezen kwam al eerder vrij.
De gijzeling kwam ten einde nadat ongeveer veertig commando’s met helikopters waren afgezet op het dak van het gebouw waar de gijzelaars werden vastgehouden. De Saudische veiligheidsdienst heeft bij de bevrijdingsoperatie de leider van de gijzelnemers gearresteerd. Drie van de gijzelnemers wisten zondag tijdens de actie van de commando’s te vluchten.
Al-Qaida heeft de verantwoordelijkheid opgeëist voor zowel de beschieting als de gijzeling. In een verklaring op een Arabische website, die is ondertekend door „het al-Qaida-netwerk op het Arabische schiereiland”, meldt de terreurorganisatie een Italiaan en een Zweed te hebben „geslacht.”
In 1996 koos de toen nog weinig bekende terreurgroepering al-Qaida Khobar uit voor een van haar eerste grote aanslagen. Negentien Amerikaanse militairen kwamen om het leven toen een complex in de stad werd opgeblazen.
De aanval van dit weekeinde kwam twee dagen nadat kopstuk Abdulaziz al-Muqrin van al-Qaida zijn plan bekendmaakte voor een strijd in Saudi-Arabië om de koninklijke familie te verdrijven. Kroonprins Abdullah zwoer zaterdag op de groepering te zullen jagen totdat die is uitgeroeid.
De Saudische functionaris die de schade aan het hotel en het complex heeft opgenomen, citeerde op voorwaarde van anonimiteit uit de getuigenverklaring van een gijzelaar die vloeiend Arabisch sprak. Volgens de gijzelaar weigerden de autoriteiten aanvankelijk de toeristen een vrije aftocht te gunnen. Toen de terroristen begonnen met het executeren van gijzelaars, gaven zij, aldus de getuige, toch toe.
In de Saudische olie-industrie en aanverwante sectoren werken zo’n 6 miljoen buitenlanders. De Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Australië hebben hun burgers opgeroepen Saudi-Arabië te verlaten uit vrees voor meer terreuracties.