De Panamese beroepsmilitair Noriega werkte van eind jaren vijftig tot in de jaren tachtig samen met de Amerikaanse inlichtingendienst CIA. Een Amerikaanse senaatscommissie concludeerde later dat generaal Noriega de buitenlandse politiek van de VS manipuleerde terwijl hij als alleenheerser en vooral als drugscrimineel in de weer was.

Noriega kwam pas eind jaren tachtig bij de Amerikaanse justitie als drugsbaron in beeld. Dat vormde de aanleiding voor de Amerikaanse inval in december 1989. Noriega vluchtte eerst de ambassade van Vaticaanstad in, maar gaf zich begin januari 1990 aan de Amerikaanse bezetters over. Hij werd als krijgsgevangene afgevoerd.

In 1992 kreeg Noriega in Florida veertig jaar cel wegens drugssmokkel en witwassen. Hij werd in 2007 vrijgelaten, maar moest zich toen ook nog voor de rechter in Frankrijk en Panama verantwoorden. Hij keerde uiteindelijk in september 2011 naar Panama terug, waar hij nog twintig jaar cel wegens een reeks moorden en executies moest uitzitten.

Noriega heeft uitvoerig spijt over zijn daden betuigd. Hij stelde een herboren christen te zijn geworden. Hij kreeg in januari huisarrest en mocht de gevangenis verlaten om zich op een hersenoperatie voor te bereiden. Hij werd geopereerd aan een tumor, maar kreeg ook een hersenbloeding. Medici hielden Noriega sinds 7 maart in een kunstmatige coma.