Trots wijst Sylvester Bhatti naar het beeldscherm. Daarop is te zien hoe mensen kleding naaien. „Vorig jaar hebben we twee gezinnen vrijgekocht van het werken in een steenfabriek. Ze konden een naaiatelier starten. Na opgeleid te zijn door een professional maken ze inmiddels kleding, onder meer voor de winkelketen Primark in Nederland. In tegenstelling tot wat soms gedacht wordt, hebben ze er een goed inkomen aan.”

Bhatti is actief voor de Pakistan European Christian Alliance (PECA), een door hemzelf opgezette stichting die zich inzet voor vervolgde christenen in zijn geboorteland. Hij wordt in het bestuur bijgestaan door verschillende Nederlanders, onder wie Nunspeter Adrie van Engelen, oud-zendelinge Alie Buijert uit IJsselmuiden en Kees van de Blonk uit Apeldoorn.

De Drontenaar is net terug uit Pakistan, waar hij dit jaar tien families kon vrijkopen die werden uitgebuit in steenfabrieken. Het zijn vooral christenen die dit werk doen, legt hij uit, omdat zij de onderklasse vormen van de Pakistaanse samenleving. Veel families werken hier al generatieslang – gedwongen. Bhatti: „Deze mensen verdienen te weinig geld om in hun levensonderhoud te voorzien. Wat ze meer nodig hebben, lenen ze van de fabriekseigenaar. Daardoor bouwen ze een schuld op. Bovendien wordt hun salaris nog eens met 10 tot 20 procent verlaagd omdat ze geld geleend hebben. Eigenaren gebruiken die schuld zo als pressiemiddel om goedkope arbeiders aan zich te binden. Mocht een arbeider willen vertrekken, dan moet hij eerst een bedrag betalen dat vele malen hoger is dan zijn jaarsalaris.”

PECA had dit jaar de beschikking over 10.000 euro, waarmee tien families konden worden geholpen. Het geld is vooral bijeengebracht door Urkers, zegt bestuurslid Van Engelen. „Ongeveer de helft is afkomstig van visgroothandel Dayseaday. Daarnaast hebben we een sponsormaaltijd georganiseerd en hebben andere organisaties bijgedragen.”

Het vrijkopen van slaven is niet eenvoudig, legt Van Engelen uit. „De meeste families hebben zo’n hoge schuld dat wij hen niet kunnen helpen. We zoeken daarom mensen met een relatief lage schuld, van rond de 1000 euro.” Bhatti: „Voor elk gezin dat we vrijkopen, moet worden overlegd met de eigenaar van zo’n fabriek.” Hij toont een foto van mannen die onder een boom zitten te overleggen. „Hoewel zo’n eigenaar zijn arbeiders meestal uitbuit, past het niet bij de Pakistaanse cultuur om hem daarmee te confronteren. Dus bedanken we hem dat hij de familie die wij willen vrijkopen zo lang heeft onderhouden en geven we aan dat we ervoor zorgen dat deze mensen hem niet langer tot last zijn. Daarna proberen we uit te komen op een afkoopsom, die meestal op iets meer dan de helft ligt van wat geëist is.”

Medewerkers van PECA inventariseren vooraf of de vrij te kopen familie de capaciteiten heeft om inkomsten te genereren. Daarnaast wordt er gezorgd voor onderwijs aan de kinderen, die vanaf de kleuterleeftijd hebben moeten meewerken in de steenfabrieken. „Dit jaar hebben we twee mannen geholpen om een bedrijfje op te starten dat koelkasten repareert. Een ander is huisschilder geworden. Wij verstrekken een klein startkapitaal, aangevuld met een microkrediet. Daarmee onderstrepen we hoe belangrijk het is dat mensen zelf verantwoordelijkheid nemen voor hun toekomst.”

PECA heeft in Pakistan ook een christelijke school, waar 150 kinderen les krijgen. Van hen verblijven er 27 in een internaat bij de school. Hun ouders werken in steenfabrieken en zien geen kans om zelf voor onderwijs of levensonderhoud van hun kinderen te betalen. Daarnaast heeft PECA een kleine kliniek, die medische zorg biedt aan bewoners van een christelijke sloppenwijk bij Lahore.

Lahore basis stichting PECA

De Nederlandse stichting PECA is onder de naam The Saviours Welfare Foundation actief in Khaliq Nagar, een christelijke sloppenwijk in de Pakistaanse stad Lahore. De organisatie wil het werk in de wijk uitbreiden. De school van PECA heeft nu acht groepen. Daar moeten er twee bij komen. Dit najaar start een inzamelingsactie om dat mogelijk te maken. Bestuurslid Alie Buijert werkt bovendien aan een kinderboek, dat Nederlandse kinderen duidelijk moet maken hoe veel van hun leeftijdsgenoten in Pakistan leven. PECA werkt ook aan een waterpompproject. Schoon drinkwater moet ervoor zorgen dat het aantal ziektes in Khaliq Nagar vermindert.