Vajpayee (79) voerde marktgerichte hervormingen door die de economie sterk deden opveren. Hij sloot nieuwe handelsverdragen, ontmantelde monopolies en deed staatsbelangen van de hand om in de wereldhandel te kunnen meetellen. Hij trok het gemiddelde jaarinkomen in amper vier jaar tijd op van 370 naar 480 dollar. De miljoenen mensen op het platteland, een kwart van de bevolking, profiteerden echter niet van de economische groei en lieten de partij van de premier massaal in de steek.

Over Vajpayees privé-leven is niet zo heel veel bekend. Hij woont met zijn geadopteerde dochter, haar echtgenoot, hun dochter en een heleboel honden en katten in één huis, waar hij zich graag bezighoudt met het schrijven van door kenners gewaardeerde poëzie.

Vajpayee komt uit een gezin met zeven kinderen. Zijn vader was onderwijzer in Gwalior in het midden van het land. Na zijn studies ging hij als journalist aan de slag. Toen hij 28 was verruilde hij de journalistiek voor de politiek. Hij werd aangetrokken door de hindoerevivalbeweging, die juist was opgekomen in reactie op de stichting van Pakistan, waarmee de Congrespartij van Jawaharlal Nehru akkoord was gegaan. Hij werd in 1957 voor het eerst gekozen in het parlement, waar hij al snel een reputatie opbouwde als debater.

Hij kwam in 1996 met zijn Bharatiya Janata Partij aan de macht door het hindoeïsme te verheffen tot pijler van de Indiase samenleving, terwijl eerdere machthebbers in het land steeds seculiere waarden aanhingen. Zijn ambtstermijn duurde maar enkele dagen als gevolg van de onstabiele situatie in het parlement. In 1998 kreeg hij een tweede kans. Hij zette een nucleaire wapenwedloop met Pakistan in gang door kerntests te houden. Hij beloofde om van India tegen 2020 een ontwikkeld land te maken dat ruimtereizigers naar de maan zou sturen.

Doordat hij vanuit een machtspositie onderhandelde, wist hij uit te blinken als diplomaat en knoopte hij nauwe betrekkingen aan met de Verenigde Staten en de oude vijanden Israël en China. Als het overleg met Pakistan leidt tot duurzame vrede, zal dat uiteindelijk het belangrijkste wapenfeit zijn dat Vajpayee op zijn palmares mag schrijven. Hij verbaasde zijn land vorig jaar door op te roepen voor een hernieuwde dialoog met Pakistan over Kasjmir, de omstreden regio in de Himalaya, waar de twee landen al twee oorlogen over uitvochten. De toekomst van het vredesproces valt of staat echter niet met Vajpayee. De winnaar van de verkiezingen, de Congrespartij, steunt het overleg.