Het incident was woensdag boven het Scarborough-rif in de zee die China als zijn grondgebied ziet. Een P-3 Orion van de Amerikaanse luchtmacht en een KJ-200 van de Chinese luchtmacht scheerden op een afstand van iets meer dan 300 meter langs elkaar. Een legerwoordvoerder noemde die afstand „onveilig”. Volgens de VS was het Amerikaanse toestel op een routinevlucht toen het Chinese toestel opdook.

Volgens een andere zegsman moest het Amerikaanse toestel van koers veranderen om er zeker van te zijn dat de toestellen niet zouden botsen. Hij noemde het incident „extreem zeldzaam”.