Waar een briefje van 166 woorden niet toe kan leiden. Nog maar een week geleden was iedereen ervan overtuigd dat ”The Donald” dinsdag het onderspit moest delven. Maar door de mededeling van FBI-directeur James Comey, vrijdag, dat hij opnieuw onderzoek gaat doen naar e-mails van Hillary Clinton, nemen de kansen van de Republikein toe.

Volgens expert Nate Silver van de gezaghebbende site FiveThirty­Eight heeft Trump een kans van bijna 30 procent om te winnen. Een week geleden gaf Silver hem een kans van 13 procent. Ook in de nationale peilingen loopt Clintons voorsprong terug. Momenteel staat zij in de meeste nog 3,5 procentpunt voor, tegenover 6 vorige week. Het enthousiasme om op Clinton te stemmen, neemt af en de groep twijfelaars onder de kiezers maakt een groeispurt door. Daarnaast scoort Trump de laatste week beter onder zwevende kiezers en aanhangers van de kleine partijen.

De voorsprong van Clinton slinkt vooral vanwege de aankondiging van FBI-directeur dat er nieuw bewijsmateriaal is opgedoken in het onderzoek naar haar e-mailgebruik. Als minister van Buitenlandse Zaken gebruikte zij haar privéserver voor geheime e-mails. Hoewel niet bekend is of er daadwerkelijk belastend materiaal in de e-mails zit, draagt het nieuws van de FBI wel bij aan Clintons imago van onbetrouwbaarheid.

De actie van de FBI-directeur wordt in de VS stevig bekritiseerd. Enerzijds is er het bezwaar dat de mededeling weinig concreet is, en anderzijds wordt gesteld dat overheidsinstanties zich moeten onthouden van activiteiten en mededelingen die van invloed kunnen zijn op de verkiezingsuitslag. Sommigen verdenken de FBI-directeur, van wie algemeen bekend is dat hij Republikein is, van welbewuste beïnvloeding.

De gedachte dat de FBI ontoelaatbare invloed probeert uit te oefenen op de verkiezingen werd maandag opnieuw gevoed doordat de dienst documenten publiceerde uit een oud onderzoek naar een omstreden besluit van voormalig president Bill Clinton. De stukken gaan over het pardon dat Clinton in 2001, op zijn laatste dag als president, verleende aan zakenman Marc Rich. Die werd verdacht van grootschalige belastingontduiking. Hoewel de documenten volgens Amerikaanse media geen nieuw licht op de zaak werpen, is de timing saillant. Een woordvoerder van Hillary Clinton noemt het een vreemde gang van zaken. Trump ziet het anders. „Opnieuw is bewezen dat de Clintons onbetrouwbaar zijn.”

Wat de uitkomst van deze race om het presidentschap zal zijn, valt moeilijk te voorspellen. Clinton heeft nog een stevige buffer. Volgens een aantal peilingen zal zij met 322 kiesmannen de vereiste meerderheid van 270 ruim halen. Trump zou er nu 216 hebben. Maar dat kan kantelen. Toch is de vraag of de Republikein het redt. Wint hij in alle ”swing states” (‘kantelstaten’) waar hij momenteel minder dan 4 procentpunt achter staat –zoals Florida en North Carolina–, dan blijft hij nog altijd steken op 266 kiesmannen. Dat zijn er vier te weinig.

Steve Schmidt, de campagnestrateeg van John McCain in 2008, acht de kans klein dat Trump met de overwinning aan de haal gaat. „Het is ook zeer onwaarschijnlijk dat een grote groep zwevende kiezers nog steeds twijfelt vanwege Hillary Clintons e-mailschandaal. Ik denk dat iedereen daar lang geleden al zijn standpunt over bepaald heeft”, stelt Schmidt tegenover het internationale politieke nieuwsmagazine Politico.