Het is zeven uur in de ochtend als er op 26 september bij verschillende christenen in de Iraanse stad Kerman op de deur wordt geklopt. Politiemensen dringen huizen binnen en nemen de bewoners gevangen. Persoonlijke eigendommen, zoals mobiele telefoons, laptops, computers en boeken, worden in beslag genomen.

Ruim twee weken na de inval is er nog niets bekend over de situatie van de 25 opgepakte christenen, zegt Voice of the Iranian Christians (Vocir), een belangengroepering voor Iraanse christenen. Geen van hen heeft de mogelijkheid gehad om contact op te nemen met zijn of haar familie.

De politie-inval is geen incident, meldt Vocir. Een maand eerder, op 26 augustus, werden er vijf andere christenen opgepakt. Zij waren met familieleden een dagje uit naar Firuzkuh, ten noorden van de hoofdstad Teheran. Amin-Afshar Naderi, Hadi Asgari, Amir Saman-Dashti, Rameil Bet-Tamarz en Muhammad Dehnavi zitten sindsdien in de gevangenis. Ze zouden geëvangeliseerd hebben, meldt de Iraanse geheime dienst. Ook werden er drie Bijbels in beslag genomen bij de mannen.

Bij de aanhouding van de vijf zou geweld zijn gebruikt, stelt de Iraanse website Mohabat News. Een van de arrestanten werd door de politie geslagen toen hij protesteerde tegen de ruwe behandeling van hem en de andere vier christenen.

Juist deze week werd bekend dat drie van de vijf opgepakte christenen op borgtocht zijn vrijgekomen. Ze moesten zo’n 40.000 euro per persoon als borg betalen, aldus Middle East Concern, een organisatie die opkomt voor godsdienstvrijheid voor christenen in het Midden-Oosten.

Voor een van de vijf was het niet de eerste keer dat hij achter slot en grendel belandde. De 26-jarige Amin-Afshar Nadari zat vorig jaar een maand gevangen vanwege zijn geloof. Hij werd na betaling van zo’n 40.000 euro op borgtocht vrijgelaten. Sindsdien is hij nog zeker eenmaal verhoord door de Iraanse geheime dienst.

Toenemende vervolging

De Iraanse Nationale Raad van Verzet, een ondergrondse organisatie, stelt dat het regime in Teheran in toenemende mate christenen vervolgt. Ook navolgers van andere niet-islamitische godsdiensten hebben te maken met onderdrukking.

In Iran zitten volgens recente cijfers van Middle East Concern 106 christenen om godsdienstige redenen gevangen. Daarnaast zijn 46 christenen op borgtocht vrijgelaten, in afwachting van een rechtszaak.

Uit getuigenissen van christengevangenen in Iran blijkt dat de omstandigheden voor deze gedetineerden zwaar zijn. Moslimbekeerling Maryam Zargaran bijvoorbeeld ging deze zomer in hongerstaking uit protest tegen het niet serieus nemen van haar gezondheidsproblemen. De vrouw werd in 2013 gearresteerd vanwege „acties tegen de nationale veiligheid” en kreeg vier jaar cel.

Middle East Concern stelt dat, hoewel slechts een klein deel van de ruim 300.000 christenen in Iran gevangenzit, de overigen te maken hebben met intimidatie. Geheime diensten houden bij wie (huis)kerkdiensten bezoeken en verhoren aanwezigen bij deze samenkomsten regelmatig.

Moslims die overgaan tot het christendom kunnen in het bijzonder rekenen op aandacht. Een voorbeeld vormen Mohammed Roghangir en Massoud Rezai, die in 2012 werden opgepakt tijdens een gebedsbijeenkomst. In 2013 werden ze veroordeeld tot vijf en zes jaar cel, eveneens wegens acties tegen de nationale veiligheid. Wegens goed gedrag zouden ze in maart 2016 vrij komen, maar nog steeds zit het duo vast.

De Iraanse veiligheidsdienst houdt volgens Iraanse christenen in het buitenland de vrijlating van de twee tegen, omdat Roghangir niet mee wil werken aan gedwongen vertrek uit Iran. De autoriteiten zien het liefst dat Roghangir naar het buitenland uitwijkt. Daardoor zou hij niet langer moslims in Iran in contact kunnen brengen met het Evangelie.

„Kerk in Iran groeit sterk”

Ondanks de vervolging groeit het aantal christenen in Iran. Dat zegt Todd Nettleton van The Voice of the Martyrs, de Amerikaanse zusterorganisatie van Stichting De Ondergrondse Kerk. „Iran is momenteel de plaats waar de kerk het snelst groeit”, zei Nettleton deze maand tegen de website Mission Network News. Volgens Nettleton zijn Iraniërs teleurgesteld over de corruptie bij het strengislamitische regime. Het is moeilijk om in Iran een Bijbel te krijgen, maar door radio-uitzendingen en via internet komen Iraniërs toch in aanraking met het Evangelie. Iran staat op de negende plaats van de Ranglijst Christenvervolging 2016 van Open Doors.