De Japanner ontvangt de prijs voor zijn jarenlange onderzoek naar autofagie. „Dat is het mechanisme van een cel om elementen van zichzelf op te ruimen en te gebruiken als bouwstenen voor het maken van nieuwe onderdelen”, aldus Plantinga. „Een cel kan zijn interieur op deze manier dus vernieuwen.”

Ohsumi doet al tientallen jaren onderzoek naar dit verschijnsel. Hij gebruikte onder meer gistcellen om het proces aan te tonen. Plantinga: „Hij was de eerste die dit proces heeft beschreven en het ook kon visualiseren.”

De ontdekking kan de basis vormen voor nieuwe medicijnen die kunnen worden ingezet in de strijd tegen verscheidene ziektes. „Met medicijnen zou je dat proces van autofagie kunnen stimuleren of afremmen”, aldus Plantinga. „Dat kan grote gevolgen hebben voor de manier waarop we patiënten kunnen gaan behandelen. Het opent, onder meer in de oncologie, een heel nieuw arsenaal aan medicijnen.”

Het onderzoek zou bijvoorbeeld ook zijn vruchten kunnen afwerpen bij de ontwikkeling van medicijnen tegen de ziekte van Alzheimer. „Men heeft ontdekt dat deze ziekte te maken heeft met de stapeling van eiwitten. Met medicijnen zou je autofagie kunnen stimuleren waardoor mogelijk die eiwitten worden opgeruimd.”