Ruim zes miljoen Oostenrijkers mogen de knoop doorhakken en een opvolger voor president Thomas Klestil kiezen. Het huidige staatshoofd moet na twee ambtstermijnen aftreden.

De twee kandidaten voor de post kunnen niet verschillender zijn wat carrière en politieke achtergrond betreft, stellen Oostenrijkse media. Huidig minister van Buitenlandse Zaken Ferrero–Waldner (55) wordt niet moe te benadrukken dat ze als eerste vrouw na Maria Theresia (1717–1780) aan het hoofd van de staat kan komen te staan.

De prominente vertegenwoordigster van de behoudende Volkspartij (ÖVP) werd in 2000 nationaal en internationaal een begrip, toen zij verbeten en uiteindelijk met succes tegen de isolatie van haar land binnen de Europese Unie streed. Veel EU–leden hadden zich van Wenen afgekeerd, nadat ÖVP–leider Schüssel een coalitie was aangegaan met de partij van de rechts–nationalistische politicus Haider.

Ferrero–Waldners 65–jarige rivaal Fischer gaf tientallen jaren mede gestalte aan de sociaal–democratische SPÖ. De „partijsoldaat" geldt als ervaren, serieus en bekwaam, maar ook als kleurloos.

Als voorzitter van het parlement (1990–2002) aarzelde Fischer niet herhaaldelijk tegen de belangen van zijn SPÖ in te handelen. Hij onderstreepte tijdens de verkiezingscampagne dan ook zijn positie als bemiddelaar die boven de partijen staat.

Zowel de conservatieve regering als de sociaal–democratische oppositie ziet in de presidentsverkiezingen een signaal voor haar eigen populariteit. De regeringspartij ÖVP leed onlangs bij regionale verkiezingen grote verliezen. De SPÖ is verdeeld, omdat de sociaal–democraten in de regio Karinthië een coalitie met uitgerekend de rechtse Haider vormden.