Rantisi (56) was de opvolger van de vorige maand door Israël geliquideerde sjeik Ahmed Yassin. Als de leider van de Hamas in de Gazastrook gold hij als uiterst onverzoenlijk. Hij had zich de vernietiging van de joodse staat tot doel gesteld.

Op 10 juni probeerde Israël ook al Rantisi te liquideren. Deze mislukte aanslag, waarbij drie helikopters zeker zeven raketten op zijn auto afvuurden, leidde de volgende dag tot een zelfmoordaanslag van de Hamas in Jeruzalem waarbij zestien Israëliërs om het leven kwamen.

Onmiddelijk na de aanslag togen rond de tweeduizend woedende Palestijnen in Gaza–stad de straat op. Ze droegen stukken van de uiteengereten auto van Rantisi met zich mee en schreeuwden om wraak. ‘Dit bloed is niet voor niets vergoten. We zullen niet opgeven’, zei Ismail Haniyeh, een Hamas–leider die naar het ziekenhuis was gekomen.

‘Wij veroordelen in de sterkst mogelijke bewoordingen deze Israëlische misdaad, deze moordaanslag op dokter Rantisi. Dit is staatsterreur en de Israëlische regering is volledig verantwoordelijk voor de consequenties van deze daad’, zei de Palestijnse minister Saeb Erekat. Israël sprak van een gerechtvaardigde liquidatie in de voortdurende strijd tegen Palestijnse extremisten die de afgelopen drieënhalf jaar door middel van aanslagen meer dan negenhonderd Israëliërs hebben vermoord. ‘Wij moeten deze oorlog blijven voeren, altijd en overal. En dit verhaal met Rantisi toont aan dat het leger overal kan komen. Wij moeten wel doorgaan. Wij hebben geen andere keus’, aldus kabinetslid Gideon Ezra op de Israëlische radio.

Volgens bronnen binnen de Israëlische veiligheidsdiensten luidde de opdracht dat Rantisi moest worden geliquideerd zodra zich daartoe een gelegenheid voordeed. De Hamas–leider was bezig een grote aanslag voor te bereiden, zowel om zijn leiderschap gestalte te geven als om de moord op sjeik Yassin te vergelden, aldus de bronnen.