„Als ik naar deze vlag kijk, herinnert die me niet aan mijn trots en inspiratie, het voelt enkel alsof ik bij een ander land zou willen horen.” Het is april, pastor Evan Mawarire heeft een Zimbabwaanse vlag om zijn nek gedrapeerd en spreekt een videoboodschap in. Ruim vier minuten spreekt de 39-jarige inwoner van Harare zijn zorgen uit over het wanbeleid van de regering.

Hij laat de vlag door zijn vingers gaan en benoemt de betekenis van de kleuren van het dundoek. Zo staat het rood voor bloed, hebben ze hem verteld. „Het bloed dat vergoten is voor mijn vrijheid en ik ben daar zo dankbaar voor. Maar (…) als zij hier waren, zij die hun bloed hebben vergoten en zagen hoe het land er nu voorstaat, zouden ze hun bloed terugeisen.”

Zijn op internet geplaatste boodschap werd een regelrechte hit in Zimbabwe en al snel was op Twitter de hashtag #thisflag trending. Zimbabwanen maakten selfies van zichzelf, gehuld in de nationale vlag, en spraken op hun beurt hún zorgen uit.

Daar bleef het echter niet bij. #Thisflag leek de aanzet te zijn tot een breed protest tegen de regerende ZANU-PF-partij en president Mugabe. Er kwamen nieuwe protestgroepen op, parallel aan de #thisflag-beweging.

De onlusten beperkten zich bovendien niet tot internet. In de afgelopen week kwam het maandag tot straatprotesten vanwege de verslechterende leefomstandigheden en het machtsmisbruik van de politie. Woensdag legden duizenden mensen het werk neer. Op internet circuleren foto’s van lege straten in Harare. Winkels waren gesloten, bussen reden niet.

De elite van het land doet uiteraard verwoede pogingen de onlustuitingen te smoren. De regering begon op Twitter een tegenoffensief onder de hashtag #ourflag en probeerde de #thisflag-beweging voor te stellen als een Amerikaanse samenzwering. Pastor Mawarire werd geïntimideerd en ontving doodsbedreigingen.

Het is niet voor het eerst dat de bevolking in opstand komt tegen het onderdrukkende regime in Harare. Rond de verkiezingen van 2008 leefde breed de hoop dat Mugabe nu toch echter het veld zou moeten ruimen. Wat niet gebeurde. De geschiedenis leert dat Mugabe, die al 36 jaar aan de macht is, zich zeer moeilijk van het pluche laat verjagen.

Of het nu anders gaat? Mugabe zou dementerend zijn, dat helpt misschien. De inzet van sociale media maakt ingrijpen van bovenaf bovendien veel moeilijker. Het gebruik ervan doet sterk denken aan de revoluties van de Arabische lente.

Aanjagers van de demonstraties zijn hoe dan ook vastberaden om door te gaan. „Zelfs als ze me doden, kunnen ze het idee nog niet doden”, zei pastor Mawarire. Hij heeft opgeroepen tot nieuwe stakingen, volgende week.