Dat is voer voor de maatschappelijke discussie of „we het wel moeten willen” dat auto’s volledig autonoom over de weg rijden. Laat helder zijn: elke dode in het verkeer is er één te veel, of het nu gaat om een conventionele auto of om een zelfrijdend voertuig. Veiligheid staat immers voorop.

En juist dat maakt de discussie rond zelfrijdende auto’s zo lastig. Want een Tesla op de automatische piloot is –in theorie én in de praktijk– aantoonbaar veiliger dan wanneer een mens achter het stuur en de pedalen zit. Er is echter een maar: een ongeval is nooit voor 100 procent uit te sluiten in een tijd waarin nog niet elk voertuigen voorzien is van de nieuwste techniek.

De huidige modellen van Tesla zijn afhankelijk van sensoren. Zo ook die in Florida. Een combinatie van een laaghangende zon en een witte trailer zorgde ervoor dat het object door sensoren en radar niet werd opgemerkt. Een ongeval was het gevolg. Weg dus met die ontwikkeling richting zelfrijdende auto’s? Nou, dat zou een wat overhaaste conclusie zijn. En wel om een aantal redenen.

Allereerst waarschuwt Tesla zijn klanten dat automatisch rijden wel kan, maar dat de bestuurder altijd de handen aan het stuur moet houden en zélf verantwoordelijk is. Het zijn húlpsystemen, benadrukte Tesla donderdag nog maar eens. Denken dat de auto alles kan, is een grove overschatting van de huidige techniek.

Een tweede reden is dat zelfrijdende auto’s wel degelijk veilig zijn. Tesla gaf na het ongeval aan dat zijn klanten al 200 miljoen probleemloze kilometers hebben gereden op de automatische piloot. Een prestatie van formaat.

Een derde reden is dat de ontwikkeling van de zelfrijdende auto in een breder kader staat. Veiligheid heeft niet alleen te maken met passieve systemen, zoals sensoren die de omgeving van de auto in de gaten houden en daarop anticiperen. Er zijn ook actieve systemen in de maak, zoals het zogeheten car-to-car-communication. Daarmee communiceren voertuigen realtime met elkaar. Remt de één voorin de rij, direct weet de laatste in de rij het ook.

Juist dit systeem zal het verkeer écht veilig maken, omdat je dan niet meer afhankelijk bent van sensoren die voor de gek gehouden kunnen worden door bijvoorbeeld een laaghangende zon. De vrachtwagen in Florida met de witte trailer, had dan allang aan de achteropkomende Tesla doorgegeven dat hij nagenoeg stilstond op de weg.

Maar zover is het nog lang niet. Daarom is het nu zaak om zelf verantwoordelijkheid te nemen en te dragen, door de handen aan het stuur en het hoofd bij het verkeer te houden. Ongeacht wat de auto anno 2016 allemaal al kan.