Het plan is al 44 jaar oud, maar bleef door de Koude Oorlog en het wantrouwen tussen veel landen in de regio in de la liggen. Wanneer het superwegennet klaar moet zijn en hoeveel het zal kosten, is nog niet duidelijk.

Het Aziatische superwegennet zal van Japan tot Georgië reiken. Hoofdsteden, belangrijke toeristische centra, grote industriegebieden en havensteden zullen erdoor met elkaar verbonden worden. Inmiddels hebben 32 Aziatische landen interesse getoond. Concrete toezeggingen tot medewerking zijn er van regionale grootmachten en economische reuzen als Japan, China, India en Rusland, van succesrijke exportlanden als Vietnam, Thailand en Zuid-Korea, maar ook van straatarme landen als Afghanistan, Bhutan en Cambodja.

Het project wordt nieuw leven ingeblazen op een conferentie van de Economische en Sociale Commissie voor Azië en de regio van de Stille Oceaan (Escap), die van 22 tot 28 april plaatsvindt in Sjanghai. „Er zal nog veel tijd overheen gaan voordat de snelwegen er allemaal liggen, maar we moeten ergens beginnen”, zegt Kim Hak Su, secretaris-generaal van de Escap. Volgens Raj Kumar, de chef economie van de Escap, zal het netwerk een alternatief vormen voor goederentransport over zee of door de lucht en daardoor de handel in de regio bevorderen. Landen die geen uitweg hebben naar zee, zoals Bhutan, Nepal en Laos, hebben het meest te winnen bij de nieuwe verbindingen.

Het project is gigantisch, maar de te verwachten positieve effecten zijn dat ook. Toch heeft het lang geduurd voor de tijd er rijp voor was. Tijdens de Koude Oorlog was er geen denken aan verbindingen tussen de snelwegen in Zuid-Korea, China en Rusland. Volgens een vrijdag voorgesteld rapport over het voornemen zetten ook bilaterale conflicten en een gebrek aan vertrouwen een rem op de uitvoering van het idee.

Er zullen nieuwe snelwegen en grensovergangen nodig zijn, maar er zal ook hard gewerkt moeten worden aan bestaande wegen die deel zullen uitmaken van het netwerk maar niet beantwoorden aan de minimumnormen waaraan de initiatiefnemers denken. Er moeten ook afspraken worden gemaakt over gemeenschappelijke verkeerstekens en regels die aan grensovergangen zullen gelden.

De Escap is nog niet in staat te zeggen wanneer de laatste snelweg in het netwerk klaar zou kunnen zijn en hoeveel geld voor het project nodig is. „Het wordt een gigantisch bedrag; we stellen voor publiek-private partnerschappen aan te gaan als de betrokken overheden niet genoeg geld bijeen kunnen brengen”, zegt Kim.

Een voorproefje biedt een project om de zes oeverstaten van de Mekong -Birma, Cambodja, Zuid-China, Laos, Thailand en Vietnam- door middel van snelwegen met elkaar te verbinden. Daarvoor wordt onder meer een 1500 kilometer lange weg aangelegd van Da Nang, een Vietnamese stad aan de Zuid-Chinese Zee, en Mawlamyine, een stad in Birma aan de Andamanenzee. Een reis tussen Bangkok en de 2000 kilometer verderop gelegen Zuid-Chinese stad Kunming zal nog maar twintig uur duren als de snelweg tussen die twee steden klaar is. Dat zou in 2006 het geval moeten zijn.