Wereldwijd is polio zo goed als uitgeroeid, maar in Pakistan en Afghanistan, buurlanden die een grens van 2400 kilometer delen, komt de ziekte nog steeds voor.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft de regio Peshawar, de hoofdstad van de provincie Khyber Pakhtunkhwa (KP), de Federaal Bestuurde Tribale Gebieden (FATA) en de grensprovincie Nangarhar in Afghanistan uitgeroepen tot een polio-endemisch blok.

In januari 2016 zijn beide landen een gezamenlijke campagne gestart om elk kind te behandelen met een via de mond toegediend vaccin tegen polio (OPV). De voornaamste tegenstander die ze daarbij moeten bevechten zijn de plaatselijke taliban, die zich verzetten tegen het vaccinatieprogramma. Daardoor zijn er ongeveer 100.000 kinderen aan beide zijden die het vaccin weigeren.

Truc van de VS

De overheid heeft de steun ingeschakeld van religieuze leiders om het wantrouwen van ouders ten aanzien van het vaccin weg te werken. De plaatselijke taliban voerden immers jarenlang campagne tegen het vaccin en beweerden dat het een truc is van de Verenigde Staten om kinderen onvruchtbaar te maken en zo de toename van het aantal moslims in te dammen.

Sinds januari zouden al 10.000 ouders overtuigd zijn geraakt en hun kinderen hebben laten vaccineren.

Muhammad Rizwan, een landbouwer uit Nowshera, een van de districten van KP, heeft een zoon die aan kinderverlamming lijdt omdat de taliban hem destijds afraadden om het kind te laten vaccineren. Onlangs heeft hij zijn jongste kinderen toch laten vaccineren.

De politie in KP heeft 10.000 manschappen vrijgemaakt om de gezondheidswerkers die de vaccins moeten toedienen te beschermen tegen aanvallen van de taliban.

„Tussen 2012 en 2015 hebben militanten zeventig gezondheidswerkers vermoord. In 2016 hebben we nog geen enkel incident gehad”, zegt KP’s politiechef Nasir Khan Durrani.

Grensverkeer

Een nieuw geval van polio in Afghanistan, in februari, heeft beide landen ertoe aangezet om de campagne in de grensgebieden op te voeren.

In 2015 werden er in KP in totaal nog achttien gevallen van polio geregistreerd, vooral te wijten aan het vrij verkeer van kinderen van Afghanistan naar Pakistan. Voor beide landen samen werden er vorig jaar zestig gevallen van polio geregistreerd.

In Pakistan wonen minstens 6 miljoen Afghaanse vluchtelingen. Om de toevlucht van niet-gevaccineerde kinderen vanuit Afghanistan naar Pakistan beter te controleren, werden veertien vaccinatiepunten aan de grensovergangen opgezet. Volgens arts Ikhtiar Ali heeft de campagne goed gewerkt. „Tot half maart werden er slechts zes nieuwe gevallen van polio in Pakistan geregistreerd; één in Afghanistan.”