De Chinese overheid trekt de komende jaren 100 miljard yuan (13,3 miljard euro) uit voor een herstructurering van de economie. Die ingreep moet de overproductie in de mijnbouw en in de hoogovens tegengegaan, maar kost tevens miljoenen banen, zo verwachten provinciale bestuurders en arbeidsconsulenten.

Veel mijnwerkers vrezen een aanzienlijke inkomstendaling en denken moeilijk aan ander werk te kunnen komen. Hun gemiddeld jaarinkomen 2014 was 61.677 yuan (8465 euro). In andere sectoren liggen de lonen circa 40 procent lager, zeggen deskundigen.

„Een ander beroep leren is niet eenvoudig”, aldus voormalig mijnwerker Ren Guizheng (54), voorheen werkzaam bij de Longmay Group, de grootste exploitant van kolenmijnen in de provincie Heilongjiang.

Longmay verwacht 100.000 mensen te ontslaan en volgens lokale media zijn al 22.500 voormalige werknemers aan de slag gegaan in andere sectoren. Duizenden mijnwerkers van het staatsbedrijf zijn afgelopen week in Shuangyashan de straat opgegaan om te protesteren tegen het niet uitbetalen van lonen.

Ook in andere sectoren van de Chinese economie is het onrustig. In private sectoren in de schoenen- en kledingindustrie worden eveneens banen geschrapt. Daar verdwijnen naar schatting 400.000 arbeidsplaatsen per jaar.

De angst heerst dat veel arbeiders van middelbare leeftijd in de industrie zonder werk komen te zitten, terwijl de Chinese regering juist streeft naar investeringen in technologie waar zulke werknemers niet inzetbaar zijn.