De dirigent, tevens cellist en gambist, stond bekend als een van de pioniers van de oudemuziekbeweging, die barokmuziek op een authentieke manier wilde uitvoeren.

In Nederland maakte Harnoncourt naam doordat hij in de jaren 70 en 80 samen met Gustav Leonhardt (1928-2012) alle cantates van Bach, authentiek uitgevoerd, opnam.

Maar ook als dirigent van grote orkesten verwierf Harnoncourt wereldwijd faam. Zijn activiteiten beperkten zich daarbij niet tot Bach en oude muziek. Al in 1971 debuteerde hij in het Weense theater met een opera van Monteverdi. Een hele cyclus volgde, waarna Harnoncourt een reeks Mozartopera’s leidde. Sindsdien dirigeerde de maestro zowel talloze grote orkestwerken als de grote opera’s. Weber, Schubert, Haydn, Brahms, Bruckner, Dvorak, Bartok, Verdi, Wagner, Gershwin: hij heeft het allemaal gedaan.

Vorig jaar, op 5 december, een dag vóór zijn 86e verjaardag, kondigde Harnoncourt aan zijn cariere te beëindigen. „Mijn fysieke krachten dwingen mij af te zien van mijn plannen voor de toekomst”, schreef hij aan zijn publiek. Precies drie maanden later overleed hij aan de gevolgen van een ernstige ziekte.

Lees ook het RD-artikel uit december 2014: ”Gepassioneerde Weense dirigent 85 jaar”.