Dit staat in een rapport van de universiteit van Californië, dat maandag is gepresenteerd. Luchtmonsters die in de weken na de aanslagen werden genomen, bleken zwavel, silicium, titaan, vanadium en nikkel te bevatten, aldus het rapport. „Niemand heeft ooit melding gemaakt van een situatie zoals wij die constateren op grond van de World Trade Center-monsters”, zegt Thomas Cahill, een van de onderzoekers.

Ten behoeve van het onderzoek zijn tussen 2 oktober en 25 december monsters genomen in een gebied met een straal van 1,6 kilometer rond Ground Zero, de plek waar de torens ineenstortten. De maandag gepresenteerde resultaten hebben betrekking op monsters die genomen zijn van 2 tot en met 31 oktober.

Cahill noemt het onderzoeksresultaat „schrikwekkend.” Hij zegt dat de stofwolken „een buitengewoon grote hoeveelheid deeltjes” produceerden die zo klein waren dat ze „diep in de longen” binnendrongen. Het verschijnsel kan tot ernstige gezondheidsproblemen leiden, zoals longemfyseem.

Veel reddingswerkers en New Yorkers klagen over wat wel wordt genoemd „World Trade Center-hoest”, astma en verminderde longcapaciteit. De onderzoekers leggen er de nadruk op dat hun onderzoek licht kan werpen op die klachten.

Er werden in de monsters ook lage concentraties lood en kwik aangetroffen, vermoedelijk uit de duizenden computers en leidingen in de torens. Gelukkig werd maar zeer weinig asbest aangetoond.

Cahill waarschuwde dat de vervuiling buitenshuis sinds 11 september weliswaar is afgenomen, maar binnenshuis misschien niet. De onderzoekers bevelen aan vertrekken zorgvuldig schoon te maken, het liefst niet met een stofzuiger omdat stofdeeltjes daardoor opnieuw opwaaien.

Een week na de aanslagen verzekerde Christie Whitman van het Bureau voor Milieubescherming de inwoners van New York dat „de lucht veilig is om in te ademen.” Maandag werd op een zitting van een subcommissie over de ramp door senatoren gezegd dat Whitman met die opmerking het publiek over de risico’s van de luchtvervuiling heeft misleid.

Ongeveer 1300 mensen hebben laten weten dat zij overwegen schadevergoeding van de stad New York te eisen voor een bedrag van in totaal 7,18 miljard dollar. Zij zeggen het slachtoffer te zijn geworden van de nalatigheid van de autoriteiten tijdens de reddingswerkzaamheden en de schoonmaakoperatie.