De bedrijven zijn België onbetaalde belastingen schuldig, stelt Brussel. Volgens de rekenmeesters van de commissie moet België circa 700 miljoen euro terugvorderen bij deze ondernemingen.

Het draait om een in 2005 ingevoerde belastingregeling voor overwinst. Sommige ondernemingen die deel uitmaken van een groter internationaal concern konden op grond van deze regel de grondslag voor de heffing flink omlaagbrengen. Brussel stelt nu dat deze regel afwijkt van de normale praktijk en in strijd is met EU-staatssteunregels.

„België heeft een selecte groep multinationals aanzienlijke belastingvoordelen verleend die in strijd zijn met de EU-regels inzake staatssteun”, aldus EU-commissaris Margrethe Vestager (Mededinging). „Dit verstoort de concurrentie omdat kleinere concurrenten die geen multinational zijn, niet dezelfde voorwaarden krijgen.”

Multinationals uit verschillende sectoren profiteerden van de voorkeursbehandeling, aldus Brussel. Om welke bedrijven het precies gaat, maakte de commissie niet bekend. Het onderzoek richtte zich op de Belgische maatregelen, niet op een specifiek geval.

Johan Van Overveldt, de Belgische minister van Financiën, stelt in een reactie dat België dergelijke afspraken sinds februari 2015 niet meer heeft gemaakt. De praktijk is na de eerste waarschuwingen van Brussel „on hold” gezet. Of België in beroep gaat is nog niet besloten, stelde Van Overveldt, die niets uitsluit. Hij waarschuwde dat de terugvordering grote gevolgen heeft voor de betrokken bedrijven en bovendien bijzonder complex is.

Belastingontduiking en -ontwijking is een speerpunt van het dagelijks bestuur van de EU. Nederland kreeg al te horen dat de belastingafspraken met de Amerikaanse koffieketen Starbucks ongeoorloofde staatssteun is. Nederland gaat tegen dit besluit in beroep.

Er lopen onder meer nog onderzoeken naar deals die Ierland en Luxemburg sloten met techreus Apple en fastfoodketen McDonald’s.