Het eerste incident had, naar nu pas bekend werd, plaats op 17 maart. Een lekenvoorganger van de charismatische Rema-kerk in de hoofdstad Asmara, van wie niet meer bekend is dan dat hij Kelete heet, werd rond middernacht in zijn woning gearresteerd, samen met zijn vrouw, zes kinderen en zijn schoonvader. De negen personen waren aan een huissamenkomst begonnen nadat Keletes schoonvader laat op de avond was gearriveerd. Zonder waarschuwing deed de politie een inval en arresteerde hen allen. Na een nacht doorgebracht te hebben op een nabijgelegen politiebureau, werden zij overgebracht naar de Adi Abeto-gevangenis, buiten Asmara.

De volgende avond werd een andere leider van de Rema-kerk, Habeteab, opgepakt. Hij, zijn vrouw en vijf kinderen werden afgevoerd naar politiebureau ”Nummer 5”, waarna zij de volgende dag eveneens naar de Adi Abeto-gevangenis werden gebracht. De politie beschuldigt Habeteab ervan dat hij probeert „een nieuwe godsdienst te beginnen” in Eritrea, aldus de Amerikaanse nieuwsdienst Compass Direct.

Volgens een beambte op het politiebureau heeft president Isaias Afwerki de politie en militairen zelf orders gegeven om „elk individu en elke groep die geen aanhanger is van een van Eritrea’s vier „officiële” godsdiensten (orthodox, rooms-katholiek, evangelisch-luthers en islam) te arresteren. Eerder deze maand waarschuwde de president er in een openbare speech voor dat sommige religieuze groeperingen in zijn land door „vreemdelingen” worden misleid met het doel „de eenheid van het Eritrese volk te verbreken en de werkelijke betekenis van religie te verdraaien.”

Afwerki maakte zijn opmerkingen op 5 maart, ter gelegenheid van de ceremoniële installatie van Abune Antonios, de nieuwe patriarch van de Eritrees-Orthodoxe Kerk. Hij verklaarde dat de regering zulke „vruchteloze pogingen” niet zal tolereren. Van de presidentiële mededeling werd tot in detail verslag gedaan in de Tigrinya-editie van de Eritrea Profile, een weekblad dat uitgegeven wordt door de overheid.

Alle onafhankelijke protestantse denominaties in Eritrea werden op grond van een regeringsverordening, in mei 2002, gesloten. Hun gemeenten werd verboden erediensten te beleggen, zelfs in privé-woningen. Op dit moment worden ten minste 373 protestantse christenen, verspreid over het hele land, gevangen gehouden en gemarteld -soms al twee jaar lang- omdat zij weigeren hun geloof te verloochenen.

Op 10 februari drong de Amerikaanse Commissie voor internationale godsdienstvrijheid er bij Colin Powell, minister van Buitenlandse Zaken, op aan Eritrea dit jaar -voor de eerste keer- op een lijst te plaatsen van elf landen die het U.S. State Department beschouwt als „ernstige schenders” van de godsdienstvrijheid.