Aanleiding voor de bezetting is een slepend conflict over de macht over land van de federale overheid. Specifiek is de woede gericht tegen de veroordeling van twee boeren die in 2012 hun land afbrandden als preventieve maatregel tegen bosbranden. Deze week kregen ze in hoger beroep hogere gevangenisstraffen.

Eén van de leiders van het protest is Ammon Bundy, die in 2014 al met geweld succesvol protesteerde tegen inname van zijn vee omdat hij weigerde graasbelasting te betalen. Hij zegt dat bewijs wordt verzameld om de onschuld van de boeren te bewijzen, zodat ze kunnen worden vrijgesproken. „Al is dat het enige dat we weten te bereiken, dan zijn onze inspanningen dat waard.” De demonstranten zeggen niet de intentie te hebben om geweld te gebruiken.

Agenten in de VS grijpen vooralsnog niet in: ze volgen de bezetting vanaf een afstandje. Wel hebben ze het onbekende aantal bezetters opgeroepen weg te gaan.