Volgens het leger probeerde de islamitische beweging de chef-staf van het leger, luitenant-generaal Tukur Buratai, te vermoorden toen sekteleden zijn konvooi blokkeerden in Zaria. De sekte voerde daar een jaarlijks ritueel uit om de maand van Maulud in te luiden, de geboortemaand van de profeet Mohammed in de islamitische kalender.

Zondag deed het leger een inval in verschillende gebouwen van de sekte waaronder het huis van zijn leider, Ibrahim Zakzaky. Ze arresteerden hem en doodden leden van de groep, onder wie de tweede man, tevens de woordvoerder van Zakzaky. De sjiitische sekte beweert dat honderden van hun leden werden gedood. Het leger haalde het grootste deel van de lichamen weg, waardoor het onmogelijk is om de claim te controleren.

De meeste van de tientallen miljoenen Nigeriaanse moslims zijn soennieten, evenals de jihadistische militanten van terreurgroep Boko Haram, die sinds 2009 duizenden mensen hebben gedood met bomaanslagen en schietpartijen, vooral in het noordoosten van Nigeria.

Maar er zijn ook enkele duizenden sjiieten, voornamelijk aanhangers van Zakzaky, wiens beweging werd geïnspireerd door de islamitische revolutie van 1979 in het sjiitische Iran.