BAGDAD - Een zware explosie heeft woensdagavond een hotel in de wijk Karrada in het centrum van Bagdad en verschillende huizen eromheen volledig vernield. Donderdagochtend werd gesproken over 29 doden en tientallen gewonden. De explosie sloeg een enorme krater in de wijk, waarin verschillende hotels gevestigd zijn. Doelwit van de aanslag was het Berg Libanon-hotel), dat geheel verwoest werd. Maar ook een hotel aan de overkant van de straat raakte zwaar beschadigd. Zeker twee huizen van particulieren stortten in. In een van de woningen lag waarschijnlijk een complete familie onder het puin begraven. Jean-Michel Houpline, een Vlaamse vredesactivist, was vlakbij toen de ontploffing zich voordeed. „Ik ben onmiddellijk gaan helpen. We hebben een man weggedragen die aan de overkant van de straat op een stoel voor zijn deur zat. Ik denk dat hij dood was, hij was verschrikkelijk toegetakeld. We hebben nog geprobeerd naar zijn gezinsleden te zoeken, maar het huis was in een puinhoop veranderd.”

Tientallen familieleden waren woensdagavond wanhopig op zoek naar informatie, maar werden ruw op afstand gehouden door Amerikaanse soldaten die de plaats van de ramp afgrendelden.

Het Berg Libanon-hotel was een betrekkelijk duur hotel waar veel buitenlandse, vooral Arabische, zakenmensen logeerden. De coalitietroepen bevestigden dat er buitenlanders onder de doden waren, maar gaven geen details over hun nationaliteit. Mogelijk verbleef in het hotel ook een aantal functionarissen van de coalitietroepen in burger en was dat de reden waarom het hotel werd uitgekozen.

Het totaalaantal doden van de aanslag op het Berg Libanon-hotel stond donderdagochtend op 29. Een nabijgelegen privé-kliniek moest in allerijl ontruimd worden. Daar waren op het moment van de explosie twee operaties aan de gang. Patiënten werden in lakens naar ambulances gedragen en naar andere ziekenhuizen afgevoerd.

Pal achter het Berg Libanon-hotel ligt het Swan Lake-hotel, waarin studio’s van de Arabische satellietzender Al-Jazeera zijn gevestigd. Het hotel en de studio’s werden zwaar beschadigd. „We zagen eerst een lichtflits en toen kwam die enorme ontploffing”, zei de eigenaar van het Swan Lake-hotel woensdagavond. Zijn hotel is zwaar beschadigd, maar onder de gasten vielen slechts vier gewonden, geen doden.

Zoals vaak gebeurt bij bomaanslagen in Irak deed al snel het gerucht de ronde dat het explosief een raket was geweest, en geen autobom. Dat was overigens ook de mening van de Iraakse vice-minister van Binnenlandse Zaken, Ahmed Kadim. Vandaar was het een kleine stap naar de overtuiging dat de Amerikanen achter de aanslag zaten. De Amerikaanse autoriteiten in Bagdad hielden het bij een autobom. Een woordvoerder van de Iraakse overgangsregering, Hamid al-Kefai, legde de schuld bij al-Qaida.

De bomaanslag van woensdag was de eerste sinds het bloedbad van begin deze maand in Karbala en Bagdad, toen bij verschillende zelfmoordaanslagen bijna 200 doden vielen. Hij komt niet als een verrassing. Over twee dagen is het precies een jaar geleden dat de Verenigde Staten de oorlog tegen Irak begonnen en de verwachting is dat er rond die datum nog meer aanslagen zullen volgen.

Mede daarom zijn duizenden Amerikaanse en Iraakse soldaten woensdagochtend een massale operatie begonnen tegen verzetshaarden in en rond Bagdad. De operatie, met naam ”Iron Promise”, begon gisterochtend met een razzia op de markt van Baya’a, een buitenwijk in het zuiden van Bagdad, waar ook wapens zouden worden verhandeld. Bedoeling van de actie is het stoppen van de bevoorrading van verzetslieden of terroristen die aanslagen zouden beramen tegen de Amerikaanse troepen of andere doelwitten.

Woensdag werden ondanks het Amerikaanse offensief toch nog twee aanslagen gepleegd tegen Amerikaanse konvooien. De nieuwste trend is daarbij om explosieven te verstoppen in kadavers van straathonden en die tot ontploffing te brengen zodra er een Amerikaans voertuig voorbijrijdt. Vermoedelijk is het Amerikaanse offensief ook bedoeld om de enorme vervangingsoperatie te beschermen die momenteel aan de gang is: 150.000 Amerikaanse soldaten die bijna een jaar in Irak hebben gezeten moeten worden afgelost.