Het Baltische trio geldt als de ideale springplank naar de grote buur Rusland. Nederlandse bedrijven die willen investeren in toekomstige lidstaten van de Europese Unie, concentreerden zich aanvankelijk vooral op grotere landen. Uit een onderzoek van UPS Europe Business Monitor begin dit jaar bleek dat Nederlandse topmanagers van de tien nieuwe EU–leden alleen Polen en Tsjechië als mogelijke handelspartner interessant vinden.

De drie landen aan de Oostzee zijn veilig, kennen lage lonen en de grond is er nog goedkoop. Het is nu al zo dat Europese bedrijven zich terugtrekken uit EU–nieuwkomer Polen omdat dat land te duur wordt. De Baltische bevolking is goed en vaak technisch opgeleid.

Toch bestaan er ook verschillen tussen de voormalige sovjetrepublieken. De 3,6 miljoen inwoners van Litouwen gelden als wat toegankelijker („Italiaanser" volgens EVD–manager Sterkman). De 1,4 miljoen Esten zijn juist gedisciplineerd en direct. Letland met zijn ruim 2 miljoen inwoners wordt soms een beetje multicultureler genoemd, vooral door de omvangrijke Russische bevolking en andere minderheden.

Nederlandse investeerders zijn in Litouwen op uiteenlopende terreinen actief, onder meer in de automatisering en de elektronica. Philips laat er beeldbuizen voor televisies maken. Ook werken Nederlandse bedrijven met Litouwse partners samen in de houtproductie.

In Estland met zijn zeer liberale investeringsklimaat zijn voor Nederlandse ondernemers arbeidsintensieve sectoren als hout– en metaalbewerking interessant. Voor boeren, vooral akkerbouwers, is er veel beschikbare grond voor een lage prijs en er gelden duidelijke regels.

Vooralsnog is de grootste Nederlandse investering in Estland de olieoverslag–terminal van Pakterminal LTD, een Ests–Nederlandse joint venture waar het Nederlandse bedrijf Vopak 50 procent van de aandelen in handen heeft.

Ook Letland wordt steeds interessanter voor de Nederlandse distributiesector als ’verwerker’ van Russische grondstoffen die dan naar de rest van Europa worden uitgevoerd. De groeiende Nederlandse belangstelling voor Letland leidde in september tot de oprichting van een eigen Kamer van Koophandel (KvK).

Uit Nederland bleek behoefte aan een platform voor zakenlieden, omgekeerd blijkt de Kamer ook een vraagbaak voor kleine Letse bedrijven die meer in Nederland willen doen. „Het is beter duizend vrienden te hebben dan duizend lati (de Letse munteenheid)", citeert KvK–voorzitter Ed–Jan van der Steen een Lets gezegde om duidelijk te maken hoe belangrijk een netwerk is.

Ondanks alle enthousiasme voor de Baltische staten, noemen Nederlandse ondernemers de geprivatiseerde staatsbedrijven die door hun monopolie torenhoge tarieven vragen, een groot probleem. Vrijwel nergens in Europa is bijvoorbeeld telefoneren duurder dan in Letland. De Nederlanders hebben hun hoop op de concurrentie gevestigd, als onder druk van de Unie een einde komt aan de beschermde status van de huidige monopolisten.