Emwazi werd geboren in Koeweit als etnische bidoen, een groep staatlozen die het land liever kwijt dan rijk is. Als zesjarige kwam hij naar Londen, waar hij in gegoede omstandigheden opgroeide en op bekenden overkwam als een vriendelijke, beleefde jongen. Hij radicaliseerde echter in hoog tempo na zijn afstuderen in informatica aan de Westminster Universiteit in Londen.

Emwazi vertrok voor een safarireis naar Tanzania, maar werd in Dar es Salaam opgepakt omdat hij zich zou willen aansluiten bij de terreurbeweging al-Shabaab in Somalië. Na verhoor werd hij op het vliegtuig naar Amsterdam gezet, waar hij opnieuw werd verhoord door Nederlandse en Britse inlichtingendiensten. Volgens bekenden leidde die episode tot zijn radicalisering, maar inlichtingendiensten denken dat die al eerder begon.

In 2012 wist hij Syrië te bereiken, waar hij met zeker twee andere Britten een leidende rol in IS nam. Gegijzelden doopten het drietal de Beatles, vanwege hun Britse accent, en noemden ze John, George en Ringo.

Zijn wrede gezicht verwierf Emwazi in 2014 met de onthoofding van de Amerikaanse journalist James Foley. Later volgden de Amerikaanse journalist Steve Sotloff, de Britse hulpverleners David Haines en Alan Henning en de Japanse journalist Kenji Goto. Tussendoor was hij nog te zien in een video over een massa-onthoofding, waar hij een Syrische militair de hals doorsneed.

Met de dood van Jihadi John hebben de Verenigde Staten een belangrijke symboolfiguur uitgeschakeld. De vraag is of IS nu een nieuwe hoofdrolspeler voor de macabere video’s aanwijst en wat die moet doen om zich te bewijzen.